来年も火の玉ストレート！！　阪神が、藤川球児投手（３７）と来季の契約更新する方針であることが１１日、分かった。日米２０年目の今季は２６試合に救援し、１勝１敗１セーブで防御率１・６１と安定感抜群。６月１６日楽天戦で守護神ドリス不在のピンチを救う、２年ぶりのセーブを挙げた。

　開幕から大車輪の働きを見せ、球団首脳も「全盛期に近い速球を投げている。若々しいし、ブルペンのまとめ役ですから」と評価。実力だけでなく、リーダーシップも発揮し、全幅の信頼を寄せる。昨オフに、推定年俸２億円の１年契約を結んでいたが、来年も単年での契約更新を基本線に、残留交渉を行う方向。阪神在籍通算１８年となれば、福原忍と並び最長タイだ。

　今季は１５０キロ超の速球を連発し、全盛期の「火の玉ストレート」をほうふつさせる。契約更新の判断材料の１つが、なんと今季から導入されたトラックマン（高性能弾道測定器）のデータだという。球団関係者は「球の回転は１２球団でもトップクラスです」と明かし、ハイスコアは首脳にも伝わっている。スピードガンに現れない、球質の良さをハイテク機器が示し、２１日に３８歳を迎えるベテランの充実ぶりを裏づけている。

　藤川も高いモチベーションを保ち、チームのために奮闘する。昨年１２月の契約時には「どうしても防御率を１点台に戻したい」と話していた。前半戦を終えてＮＰＢ通算６８３試合に登板し、生涯防御率は２・００だ。悲願の“大台”突入も目前に控え、意気盛ん。衰える気配はなく、１９年への期待も大きい。まずは後半戦の逆転優勝に献身する。

　▼藤川が阪神に残留すれば、来季は球団在籍１８年目。阪神の投手では、福原忍（９９～１６年）と並び最長となる。１７年目の今季は、山本和行（７２～８８年）と並び２位だった。なお野手の最長は桧山進次郎の２２年（９２～１３年）。