虎党にとって少し早めのクリスマスプレゼントが届いた。阪神が新外国人野手としてエンゼルスからFAとなったジェフリー・マルテ内野手（27）と大筋合意したことが20日、分かった。大谷の同僚だったことでも知られ、今季は7本塁打を放つなど、大リーグ通算30本塁打をマークする右打ちの長距離砲。新生矢野阪神の4番候補として期待大だ。

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阪神の外国人打者選定の方向性が定まった。秋からリストアップしていたメジャー通算30本塁打のマルテとの交渉が最終段階に入ったことが判明。この日、谷本球団副社長兼球団本部長が「今日の午前中に基本合意書を交わすことができました」と認めた。

マルテは強振して、引っ張り込む豪快な打撃が魅力で、16年には88試合で15本塁打をマークするなど、パンチ力も証明。今季は7本塁打にとどまったが、7月16日にメジャー最高級左腕のドジャース・カーショーからアーチを放つなど「大物打ち」の一面も見せた。12月にエンゼルスをFAになった後も、母国のドミニカ共和国でウインターリーグ出場を重ねるなど努力家。日本でのプレーを強く希望しており同副社長は「年々打つ方も守る方もうまくなっていっている。27歳と若いんで、今後、日本に来ても成長してくれるんじゃないかなと思う」と、伸びしろがあると見る。

今季チームは01年以来、17年ぶりの最下位。リーグワーストのチーム85本塁打に終わるなど、得点力アップが課題で、スラッガーの絞り込みは重要テーマだった。ポジションは一塁を想定しているが、メジャーでは三塁、左翼を守るなど有事の際には多彩なオプションも可能。マルテの加入はあらゆる面でプラスに働きそうだ。

メジャー中継ではベンチで同僚大谷とじゃれ合う姿が映されるなど明るい性格でもあり、チームにもすんなりなじめそう。同副社長は「子どもが3人いるみたい。ちょっと大きな家を用意しないといけないな」と、受け入れ態勢を整える。

◆ジェフリー・マルテ（Jefry　Marte）1991年6月21日、ドミニカ共和国生まれ。07年にメッツと契約しプロ入り。15年7月にタイガースでメジャーデビュー。16年からエンゼルスでプレーし、メジャー通算256試合、打率2割2分2厘、30本塁打、91打点。メジャーでは一塁、三塁、左翼を守った。185センチ、99キロ。右投げ右打ち。