7月は燕の季節だ！ヤクルトのエース小川泰弘投手（29）が、16カードぶりとなる初戦の白星をチームにもたらした。7回を4安打1失点。

「チームは目の前の試合をとろうと一丸でやっている。厳しい状況だけど、前向きにやる」と決意を口にした。

勝利のため、とにかく粘った。1点リードで迎えた4回、先頭の鈴木に四球を与え、連打で同点に追いつかれた。さらに無死一、二塁のピンチで、下位打線を抑えた。力のある直球に、チェンジアップとカットボールがさえた。「よく覚えていないけど、粘ることだけを意識していた。自分を信じて、自信を持って投げられた」。尻上がりに調子を上げ、5回以降は3者凡退とした。

大事なカード初戦を、やっと手にした。5月6日阪神戦（神宮）以来、約2カ月ぶりの勝利だ。開幕投手の小川はカード頭を任されていたシーズン当初、調子が上がらなかった。自分も勝てず、チームも勝てない。先陣を切って戦う重要さを痛感した。「初戦は、3連戦のチームとしての戦い方を示すところ。初戦で勝てなければ、絶対に3連勝はないわけで、責任がある」と話していた。

マツダスタジアムは、5月4日に悪夢の16連敗が始まった場所。連敗は止まったが、低空飛行で最下位。「個人個人が成長していかないと、繰り返してしまうこともある。そこは、意識していく」。エースが自覚を持って、チームを引き上げる。【保坂恭子】