ロッテ鳥谷敬内野手（40）が10月31日、現役引退を決断した。この日、球団に伝えて発表された。移籍2年目の今季は39歳9カ月で遊撃手最年長開幕スタメンを勝ち取りながら、32試合出場で打率1割7分。7月6日に出場選手登録を抹消されてからは2軍調整が続いていた。阪神16年間、ロッテ2年間で通算2099安打。プロ野球歴代2位の1939試合連続出場も達成したスター遊撃手が、18年間の現役生活に幕を下ろす。

　　　◇　　　◇　　　◇

鳥谷が決断を下した。18年間の現役生活に別れを告げ、ユニホームを脱ぐ。この日、球団に意思を伝えた。

移籍2年目の今季は新外国人エチェバリアの来日遅れ、藤岡の不振などが重なる中、開幕遊撃スタメンを勝ち取った。5月25日には603日ぶりの甲子園で古巣阪神を相手に代打タイムリーを放ち、両チームのファンから大歓声を浴びた。前半戦は13試合に先発出場。ただ、6月以降は調子を落とし、7月6日に出場選手登録を抹消されていた。

19年限りで阪神を退団。20年3月、春季キャンプ不参加の状態でロッテに電撃加入した。

「もちろん試合に出たい。でもチームを強くする上で球団や監督、コーチが求めているモノも考えないといけない。レギュラーを刺激する選手がいないなら、それになってやろう、と」

移籍1年目からベンチを温める日々が続いた。それでもハードな練習を怠らず、若手からの相談には余すところなく経験を伝えた。

「自分が今できることは、試合に出る人を気持ちよく送り出すこと。出ていないおじさんが楽しくやっているのに、出ている選手が楽しくできないわけないでしょ、ということを見せたかった。その上でチームの勝ち負けにさほど影響がないとしても、この年齢でもこれぐらいできるんだ、という刺激を与えたかった」

練習中は当たり前のようにフルメニューをこなし、時には大声で盛り上げ役も担った。慣れない一塁守備も笑顔で受け入れ、20歳近く年が離れた若手の一挙手一投足に熱くなった。2軍降格後も浦和球場で球界屈指の練習量をキープ。その道のりに悔いはない。

「自分には周りを幸せにする技量もないし、何もない。みんなが失敗しないように、今まで経験した成功例、失敗例を伝えるぐらいしかできない」

謙虚に、懸命に役割を模索し続けた2年間。伝え続けた言葉の数々は今、後輩たちの血となり肉となっている。

チームは今季、シーズン最終章まで優勝を争い、51年ぶりにマジックも点灯させた。阪神、ロッテで一時代を築いたレジェンドは仲間の躍動を見届け、万感の胸中で新たな挑戦に向かう。【佐井陽介】

 

◆鳥谷敬（とりたに・たかし）1981年（昭56）6月26日生まれ、東京都出身。聖望学園3年夏に甲子園出場。早大2年春に東京6大学史上最速タイで3冠王に輝いた。03年ドラフト自由枠で阪神入団。04年9月からの1939試合連続出場はプロ野球2位、667試合連続フルイニング出場は遊撃手記録。17年9月に通算2000安打を達成した。19年限りで阪神を退団し、20年3月にロッテ入団。13年WBC日本代表。ベストナイン6度、ゴールデングラブ賞5度。180センチ、79キロ。右投げ左打ち。