西武は7月25日、育成ルーキーの佐藤太陽内野手（23）と支配下選手契約を結び、背番号が「38」になったと発表した。
喜びのニュースの、その裏で－。
同じ育成選手、背番号113の野田海人捕手（20）には複雑な思いもあった。
「太陽さんが支配下に上がるって話を耳にした時に、ちょっとよぎったというか。僕の付けてた背番号じゃないかなと…」
22年ドラフト3位で九州国際大付（福岡）から入団し、1年目から背番号38を付けた。
しかし昨年10月、両膝を手術。そのオフには育成選手としての再契約になった。伴って「38」は空き番号になっていた。
「2年しか付けてない背番号ですけど、また戻りたかったです。38番に戻るために頑張っていたのもあったので」
予感した通りに、佐藤太が「38」になった。公式発表を見た野田は「ショックというか、落ち込んだ部分もありました。すごく悔しかったです」と正直に心境を明かした。
1日から北海道・美唄での夏合宿に参加している。手術した膝を使うブロッキングも含め、動きに違和感はない。
「このキャンプで取り戻したいです。まずはとにかく練習量をこなして、キャンプから外れずに最後までやりきりたい。そして来年、勝負かけたいです」
3日の慶大戦（旭川）でも右中間に深い飛球を放ち、二塁打とした。目標は「打てる捕手として磨いていきたいです。打ったら捕手争いでも目立てるじゃないですか」と鼻息も荒い。
そして高校時代からフットワークに優れている捕手として知られてきた。この日のスローイング特訓で、岡田雅利育成担当（36）がメトロノームを用意し「リズムを取って、ピッの音で投げるように」と指示。後輩で「未来の正捕手」争いのライバルでもある龍山がリズム取りにやや苦戦した一方、野田は見事なリズムだった。【金子真仁】
