ネルソン、先発いけるぞ！

　中日マキシモ・ネルソン投手（２６）が２２日、韓国・ＬＧとの練習試合（北谷）に先発。３回を１安打無失点に抑え、先発ローテ候補に急浮上した。森バッテリーチーフコーチは「成長している。状態は悪くないし、何番手になるかは分からないが、良ければ先発でいける」と明言。昨年は登板わずか６試合だった２年目のドミニカンが、今年はオレ竜の秘密兵器に生まれ変わるかもしれない。

　昨年とはまったくの別人だった。２年目のネルソンが、ＬＧ打線を相手に凡打の山を築く。３回を投げ、被安打１で無失点。先発テスト１発目の登板を、見事合格点で乗り切った。

　初回、右前打と四球で１死一、二塁のピンチを迎えたが、後続を自慢の直球で併殺打に抑えると、２回、３回を３人でピシャリ。最速１４９キロの直球に、安定感の増したスライダー、フォークを織り交ぜたピッチングで、成長ぶりを見せつけた。

　「きょうはしっかりと腕が振れて、いいピッチングができたよ」

　昨年はばらつきのあったコントロールが、この日はさえ渡っていた。視察に訪れていた敵スコアラー陣も、昨年からの変ぼうぶりに驚いた。巨人・田畑スコアラーは「スライダーが使えるから、直球も生きてくる。クイックでも１４５キロ出ていたし、コーチの指導を吸収しているんじゃないか」。阪神・古里スコアラーも「きょうみたいにスライダーでカウントが取れれば、いいピッチングができる」と警戒した。

　森バッテリーチーフコーチは「そりゃ良くなるよ。これからの伸びしろは一番あるかもしれない」と、キャンプ中のさらなる飛躍を期待。「今の状態は悪くないし、６、７、８番手かもしれないけど、（シーズンに入っても）良ければ先発でいけるよ」と明かしており、今の状態をキープできれば先発ローテ入りも夢ではない。

　中日の外国人選手では、チェン、李炳圭、ブランコ３人の開幕１軍が確定。ネルソンは残り１枠をデラロサ、パヤノとともに争うことになる。この日の快投で、ネルソンが４人目の外国人枠争いから一歩頭を抜け出したことは間違いない。【福岡吉央】

　［2009年2月23日10時44分

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