今季はＦＦ締めだ！

　阪神藤川球児投手（３０）と藤井彰人捕手（３４）が９回に「抑えコンビ」を組むプランが１１日、浮上した。沖縄・宜野座のブルペンで２日連続でコンビを組み、相性の良さを見せつけた。左膝が万全でない城島健司捕手（３４）の状態次第で「抑え捕手」を務める可能性が出てきた。

　球児がマウンドに立つ。顔いっぱいに笑みを広げる。視線の先には藤井がいた。時折、小雨が降る、肌寒い宜野座ブルペン。投球間１８・４４メートルに２人だけの熱い空気が流れた。

　球児が気持ちよさそうに腕を振る。地をはうような火の玉ストレートを藤井が巧みにキャッチ。マウンド上から「ナイスキャッチング！」と声が飛んだ。前日１０日のブルペンは初コンビで３０球。球児は「めっちゃ投げやすかった」と喜んだ。この日は２日連続でコンビを組んで７６球。コンビネーションは抜群だった。

　藤井

　低めの直球が伸びてくる。受け方がすべてじゃないけど、審判の印象も違うやろうし、ちょっとボール気味の球をストライクにできたら。フォークもしっかり止めてね。高めの直球が引っかかったらついて行けない。準備しないと。

　女房役は予想以上の「火の玉」に苦笑いを浮かべつつ、守護神に対するサポートを誓った。コミュニケーションも順調。コースを要求する時の構え方は？

　どうしたら投げやすい？

　自分の考えも伝えながら、良き女房役になる準備を進めている。たとえ城島に先発マスクを譲ったとしても、試合の最後を任せられる人材であることは間違いない。つまり「抑え捕手」プランだ。

　吉田コーチ

　そういう使い方もおもしろい。良い捕手が（ベンチに）いてくれたら安心だから。若い捕手ができたら良いけど、経験のある選手がなかなかいない。球児も考えて（ブルペンの相手を）合わせているんじゃないの？

　（球児専属捕手のような）セットは決めないけどね。

　オフに左膝手術した城島は開幕を目指してリハビリ中。開幕に間に合ったとしても、首脳陣は１４４試合を戦うために積極的欠場、試合終盤での交代を挟んでいく方針だ。「抑え捕手」の有力候補でもある藤井と球児の好相性は、首脳陣にとっても朗報だ。

　今オフ新加入した藤井。ブルペンで印象に残った投手と問われ「藤川くんですね」と即答した。

　藤井

　違う質のボールを投げる。キャッチャーよりの近くからボールを離す。低めは伸びてくるし、スピンがかかっている感じ。

　実戦での「ＦＦバッテリー」を想像し、藤井はニッコリ笑った。「完璧に抑えるんじゃないですかね」。絶対的守護神への敬意、そしてコンビへの自信が垣間見えた。

　［2011年2月12日11時23分

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