＜楽天０－７日本ハム＞◇５日◇Ｋスタ宮城

　日本ハムが外国人パワーで連敗を「５」で止めた。楽天戦（Ｋスタ宮城）で先発のボビー・ケッペル投手（２９）が、５四球と制球に苦しみながらも要所を締め、６回を４安打無失点で１０勝目を挙げた。打の主役はマイカ・ホフパワー内野手（３１）だ。２回に出場３０試合ぶりの１０号ソロ、３回に１１号２ランを放ち、３打数２安打３打点の大当たり。今季ワースト５連敗中の窮地を救い、首位ソフトバンクとのゲーム差を４・５に縮めた。

　ハイテンションの４つの青い瞳は興奮で充血していた。ホフパワーとケッペルの競演でトンネルを抜けた。来日初２打席連発＆２年連続２ケタ１０勝。投打柱の外国人コンビの節目で、今季最長の連敗は５で止まった。ホフパワーは「いつでもホームランはサイコー！」、ケッペルは「スゴ～イ！」と高音で叫んだ。大男２人がどっぷり悦に入った。

　沈滞ムードを突き破ったのは、ホフパワーだ。先頭打者の２回。苦手の楽天永井のフォークを右翼席へ運んだ。２点目となる自身出場３０試合ぶりの１発でスイッチオン。３回には外角高め直球を中堅席へ特大弾を突き刺した。ケッペルは６回無失点の快投で、呼応する。梨田監督が「もがけば、もがくほど、あり地獄にはまる」と苦悩した負の連鎖を、軽々と断ち切った。

　突然の狂喜乱舞の助っ人祭り。一致団結の伏線があった。７月１５日からの札幌ドームでの西武３連戦。「北海道祭り」と銘打ったカードを宣伝するスポットＣＭに起用されたのがウルフを含めた外国人３人衆だ。特有のイントネーションで話題沸騰の「ホッカイドウ、マッツ～リ～！」と連呼する斬新なアイデア。その３試合で満員札止め２試合を含む計約１１万人を動員した主役が、この日突如目覚めた大砲だった。

　３人が順番で発声するプランで、１番手に指名されたのがホフパワー。来日２年目の２人を押しのけ、滑舌がＮＯ・１との評価で抜てきされた。当時は大不振で迷走中。ほか２人には引け目を感じていたが「チームに貢献できるなら」と複雑な思いをしまい、大役を務めた。失意を表に出さずに演じた姿勢。球団関係者を感動させた献身さが、やっと本業に生きた。

　実績、人柄でリーダー格のケッペルは前日４日のアクシデントも一掃する快投。札幌から深夜に仙台入りの予定だったが、航空機の運航見合わせで、新千歳空港で足止めのハプニングに遭遇した。千歳市内のホテルに急きょ宿泊。この日は当日移動→先発の強行軍だった。おなかがペコペコだったが、マウンドさばき同様、タフに冷静に対処。同泊することになった武田勝が誘いを断っても、たった１人で近隣の焼き肉店へ飛び込んだという。

　内臓系は大の苦手。同行できなかった球団関係者に電話で「ハラミって、どの部位なんだ？

　横隔膜？

　じゃあ大丈夫」などと調査しながら、豪快に胃袋に詰め込んだ。日本人でも難しいとされる“１人焼き肉”。武田勝が「僕でも１人焼き肉は無理で、したことがない。アイツすごい」と感服させる荒業が、この日の難局を乗り切る人間力を証明した。「スケさん」こと好調スケールズを含めた助っ人カルテットに、夏本番の予感だ。【高山通史】