広島永川勝浩投手（３２）が、３年ぶりの開幕１軍切符を手に入れた。２７日に、開幕ロースターが発表された。オープン戦で９試合連続無失点と好調を維持し、信頼を勝ち取った。中継ぎの一角を任されることになる。「１つ目の目標をクリアした」と話すかつての守護神が、完全復活に向けてスタートラインに立った。

　第２章がここから始まる。不退転の覚悟を決めていた永川勝が、３年ぶりの開幕１軍を勝ち取った。完全復活への第１関門を突破し、安堵（あんど）と緊張感が心の中に両立していた。

　「１つの目標はクリアしたということ。内容はまだまだだけど、結果が出たので１００点。ただ、まだこんなもんじゃない」

　文句ない選出だった。オープン戦９試合に登板し、防御率は０・００とこれ以上ない成績を残した。その上、与えた四球は３つと、課題だった制球力も改善された。

　最大の要因はスライダーの完全習得だ。カウントを稼ぐ球種を手に入れることが目的だったが、実戦を重ねるうちに投球の軸となった。代名詞だったフォークのイメージが強く、威力は絶大だ。

　「スライダーで勝負に行っても打たれなくなった。勝負ができる３つ目の球種になった」

　投球スタイルも一新した。かつての荒々しさはなく、常にセットポジションからの投球。これまでのワインドアップでは球威のあるボールを投げられる半面、力みからバランスを崩すことがあった。生き残りに必要なのは、安定感だった。

　野村監督も、復活の兆しを見せる右腕をねぎらった。「自分で勝ち取った１軍。去年は１軍で投げていない中で、結果を出したから」。昨季はプロ１０年目で初の１軍登板なし。まさに一からのスタートだった。まずは中継ぎからだが、守護神という“定位置”復帰へも意欲を見せる。

　「（クローザーは）中継ぎの中でも、一番良い投手がやるポジション。中継ぎで、誰よりも良い成績を残そうと思っている」

　投球スタイルが変わっても、球団記録の１６４セーブの勲章は消えない。新たな野心を胸に、永川勝が再出発する。【鎌田真一郎】