＜阪神１－３巨人＞◇１０日◇甲子園

　リーグ３連覇へ最大のピースが帰ってきた。巨人菅野智之投手（２４）が、右手中指の腱（けん）炎症からの復帰初戦を白星で飾った。８月１日広島戦以来の先発マウンドで、７回を７安打１失点。味方打線が逆転したため、プロ入りから２年連続２桁勝利を達成した。９勝を挙げる大竹が離脱する中、杉内と共に先発陣の両輪を担う男が、力強く復活し、リーグ優勝へラストスパートに入った。

　菅野は、マウンド上で覚悟を決めた。「力勝負でいく」。１点ビハインドの６回２死三塁、２ー２から伊藤隼へ投じたのは１４７キロの速球だった。どん詰まりの飛球を、三塁村田がキャッチ。右手でグラブをバシッとたたき、最大のピンチを乗り越えた。「０点に抑えるか、抑えないか、試合の流れが全然違ってくる」。こん身の真っすぐで流れを変えた。

　１回裏、内野のボール回し中だった。スコアボードをジッと見つめた。わずか数秒、心を静める中で、頭をよぎったのは、支えてくれた人の顔だった。「ファームでお世話になったコーチ、トレーナーの方への思い…。自分なりに今日にかける思いがあった」。抹消後、調整登板は２軍での２イニング、４６球のみ。多少の不安もあったが、苦しかった日々を思えば幸せだった。

　８月４日に初めて登録を抹消された。「携帯を持つのも痛かった」と語る腱の炎症で、中指は腫れ上がった。医者からは「無理をすれば、来年もどうなるかわからない」と言われた。チームは直後のＤｅＮＡ戦で３連敗。「こんな時に、何もできない自分が悔しいです」。当初はテレビを見ることもつらかったが、試合開始の午後６時、氷で指を冷やしながら、テレビの前で３～４時間過ごすのが日課に変わった。

　やれることは、１つしかなかった。通常午前５時半、早い時には４時半に起床。７時前には球場に入って、トレーニング。「僕がいただいているお金は、試合で投げての評価。それができずにいる今、自分ができることはトレーニングしかない」。リハビリ中に襲われた突発性の腰痛に「もう、今年は終わったと思った」と一時は落ち込んだが、それをも復活への糧とした。

　苦難の日々を思い起こさせるように、４回２死満塁など、ピンチが訪れたが要所で粘った。２軍での調整中、こう言ったことがある。「夜、寝る時に思ったことがあるんです。起きたら治ってるんじゃないかって」。本音だった。そして、自身に言い聞かせるように「必ず成長して、戻れるように頑張ります」と締めた。言葉を体現した１０４球だった。

　６回終了時、川口投手コーチに意思を問われた。「いきます」。志願の続投だった。「マウンドに立ち続けることの難しさ、投げられる喜びを感じた」。だから、即答した。２年連続２ケタ勝利を達成しても「最低ラインです」と言った。「まだまだ戦いは残っていますし、やり残したことがある」。７回７安打１失点での１０勝目。菅野が目指す歓喜の時は、もっと先にある。【久保賢吾】

　▼２年目の菅野が今季１０勝目を挙げ、昨年の１３勝に続いて２ケタ勝利を記録した。新人から２年連続２ケタ勝利は則本（楽天）が今季記録しているが、巨人では１１、１２年沢村以来、９人目。沢村は１年目１１勝１１敗、２年目１０勝１０敗と、連続２ケタ勝利も貯金が０。菅野は昨年貯金７で今年も現在貯金５。プロ入り２年連続で貯金５以上の２ケタ勝利を記録すれば９９、００年松坂（西武）と岩瀬（中日）以来となり、巨人でも６６、６７年堀内まで過去４人しかいない。