今年のＮＯ・１野手は高校生だ。東海大甲府・高橋周平内野手（３年）が、今日２７日に都内のホテルで行われる「プロ野球ドラフト会議

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　ＴＯＳＨＩＢＡ」で、ヤクルト、中日、オリックスの３球団から競合指名される可能性が高くなった。高橋は高校通算７１本塁打を誇る左の強打者。既に１位指名を表明していたヤクルトに加え、中日、オリックスも続々と参戦を決めるなど人気は急上昇。大学生投手に「ビッグ３」がいるにもかかわらず、高橋がドラフトの主役に躍り出そうな気配だ。

　野手の人材が不足しているといわれる今年のドラフト。直前になって、高橋の指名に踏み切る球団が相次いでいる。１カ月前に１位指名を表明したヤクルトに加え、中日、オリックスも指名の方針を固めた。「大学ビッグ３」の東洋大・藤岡貴裕投手（４年＝桐生一）と人気を二分しそうな勢いだ。

　高橋は高校通算７１本塁打を誇る左の強打者。甲子園出場経験こそないが、正確なミートと高校生離れしたパワーは他の追随を許さない。今夏の山梨県大会は準々決勝敗退も、「３割３０本打てる打者」（ヤクルト斉藤スカウト）「プロの１軍でクリーンアップを打つようなスイング」（阪神菊地東日本統括スカウト）「左投手の変化球にも対応できる。将来球界を背負う打者になれる」（日本ハム大渕スカウトディレクター）など、スカウト陣からは称賛の声が相次いだ。

　その評価を揺るぎないものにしたのが９月１日のアジアＡＡＡ選手権、韓国との決勝だった。甲子園未経験者が日本代表に選出されること自体、極めて珍しい。期待の高さに応えるように、高橋は横浜スタジアムの右中間最深部へ豪快な先制２ランをたたき込んだ。注目すべきはバットが金属製ではなく木製だったということだ。

　高校生がプロや大学でプレーを続ける場合、まず心配されるのが金属バットから木製バットへの移行。金属に慣れると芯に当てられなくなったり、木を折ってしまうことがよくある。高橋はこの一発だけでなく、シュアな打撃で日本の優勝に貢献。３番打者としてＭＶＰ、打点王、ベストナインの３冠に輝いた。

　高校生野手がドラフトで３球団以上から重複指名を受けるのも異例といえる。過去に５つの例があるが、うち０６年堂上直倫（現中日）、０７年中田翔（現日本ハム）は高校生ドラフト。これを除くと、８５年のＰＬ学園・清原和博、９２年の星稜・松井秀喜、最多７球団を集めた９５年のＰＬ学園・福留孝介以来、４人目の快挙となる。

　現在高橋のもとには、国内全１２球団から調査書が届いている。今季は大学ＮＯ・１野手、慶大・伊藤隼太外野手（４年＝中京大中京）の成績が芳しくないこともあり、ドラフト直前で高橋に人気が集中したとみられる。ＮＯ・１スラッガーは１２球団ＯＫの姿勢。幸運の女神は、どの球団にほほ笑むのだろうか。

　◆高橋周平（たかはし・しゅうへい）１９９４年（平６）１月１８日、神奈川・藤沢市生まれ。野球を始めた善行小では投手。中学時代は硬式の湘南クラブボーイズに所属し、２年時に４番三塁で全国Ｖ。東海大甲府では１年春に５番三塁、同夏から４番に座り、同秋から遊撃手にコンバート。３年時は主将も務めた。今春は県優勝、関東大会８強も夏は県準々決勝で山梨学院大付に敗退。８月のアジアＡＡＡ選手権では２０打数１３安打１３打点でＭＶＰに輝き、日本の優勝に貢献。高校通算７１本塁打。小学生のころは巨人松井（現アスレチックス）に憧れ、高校では横浜筒香を目標にした。家族は両親と兄、姉。１８０センチ、８３キロ。遠投１０５メートル、５０メートル走は６秒４。背筋力は２００キロ。右投げ左打ち。