寂しい出迎えの中、侍ジャパンが胸を張って日本に帰ってきた。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の準決勝で敗退し３連覇を逃した日本代表チームが１９日、帰国した。到着口で待ち受けたファンは過去２大会の約１０分の１となる約１００人。それでも、山本浩二監督（６６）は「いろんな経験をさせてもらった。精いっぱい戦ったことには満足感がある。悔いはない」と、穏やかな表情で大会を振り返った。

　米サンフランシスコ発のチャーター機を降りると、寂しい光景が待っていた。午後５時すぎ、成田空港の到着口で出迎えたファンは１００人。過去２回の優勝時に比べると約１０分の１にすぎなかった。それでも、失意の侍ジャパンに注がれる視線は温かかった。携帯電話を向けて写真を撮ろうとする人や、拍手をする人の中から、声が飛んだ。「お疲れさま～」「お帰りなさ～い」。日本中が期待していた３連覇に手が届かなかった。罵声を浴びることも覚悟していた山本監督は「ありがたい。（知人からもらう）メールも『よく頑張った』という内容が多い」と感謝した。

　７年のブランクの影響か。その采配には批判もあった。プエルトリコとの準決勝。３点を追う８回、１点を返してなおも１死一、二塁の場面で出したダブルスチールのサインは裏目に出た。「行けたら行け」という選手任せの采配。心中する覚悟を決めたはずの４番阿部の打席で、ベンチは動くべきではなかった、との声も届いた。しかし、山本監督は「ダブルスチールはデータから１００％成功するという裏付けがあることが大事。行けると踏んでのサインだった。結果は悪かったが、悔いはありません」と、振り返った。

　昨秋、ＮＰＢ（日本野球機構）の不手際もあり、監督選びは迷走。誰もが敬遠し「貧乏くじ」とまでささやかれた侍ジャパンの監督。火中のクリを拾ったのが山本監督だった。現役監督が務めた過去２回のように、順風満帆にいかないことは分かっていた。日の丸のユニホームをまとい、総大将としてチームを率いる重圧も想像以上だった。

　山本監督は「この半年間は、大変だったし、しんどかった。明日から入院してるかも」と、苦笑い。その上で「いろいろな意味で、いい経験をさせてもらった。特に２次ラウンド以降はチームが１つになったと感じた。大きなケガ人もなく（所属チームへ）返せることに、何よりひと安心している」と、思いをはき出した。

　侍ジャパンの監督としての活動はこの日で一区切りついた。当面は解説者として、選手たちの成長を見守る。２４日の巨人－楽天戦（東京ドーム）のテレビ解説の仕事が入っているという。今後は監督としてではなく、ソフトバンク王会長や原監督のようにアドバイザー的な役割で侍ジャパンを見守っていく。すべてやり切った。山本監督は「もうすぐシーズンが始まる。彼らを応援していきたい」と、穏やかな笑みを浮かべた。【広瀬雷太】