何人ものスポーツ選手を取材してきた。時には「何じゃこいつ」と感じる相手もいたけど、それ以上に感じのええ相手が多かったのは間違いない。その中でも、前ＷＢＯ世界ミニマム級王者福原辰弥（２８＝本田フィットネス）は特上の１人です。

　８月２７日、熊本・芦北町民総合センター。タイトルマッチが終わって約１時間半。原稿を書いてる合間、屋外の喫煙所で１人で一服してたら、挑戦者の山中竜也に負けた彼が歩いてきた。横にいたんはきっと彼女でしょう。近づいてきて、目が合った。

　「ありがとうございました！」

　力みもなく、普通にしっかりした声。顔はちょっと腫れていたけど、自然な笑みが印象的やった。

　「ナイスファイトやったね？」

　おべんちゃらでなく、実際そう思ってた。打たれたら、必ず前に出て打ち返す。１度も下がらんかった。典型的なファイターの戦い方を見せてもらった。

　こっちの言葉にちゃんと目を見て、頭を下げて、通り過ぎていった。横にいた彼女（と思う）も、彼と一緒に笑顔で頭を下げていった。

　別に特別親しい間柄やない。世界王者になる前から取材してたわけやなく、初めて会ったのは３日前。彼にすれば“いちげんさん”ですわ。しかし、思えばその３日前も、質問に必ず相手の目を見て、質問の意味をじっくり考えてから、自分の言葉で対応してた。

　週に５、６日は朝９時半から夕方６時までは熊本市内のゲームセンターで店員として働き、週に３日は夜９時から深夜２時、３時まで通信販売のコールセンターで働く。そうやってボクシングを続けて、世界王者になった。

　９月９日に熊本でミスチルのライブを見に行くと言うてた。

　「それは君の趣味？」

　「…いや～」

　「ああ、彼女の趣味やね？」

　「…ははは」

　今後も現役を続けるんか。２８歳っていう年齢を思えば、きっといろいろ考えると思う。穏やかな時間の中で、じっくり考えるんでしょう。まあでも、彼なら彼にとって正しい結論を出すのは間違いないと、信じています。【加藤裕一】