ＷＢＡ王者田口良一（３１＝ワタナベ）が２団体王座の統一に成功した。ＩＢＦ王者ミラン・メリンド（２９＝フィリピン）との世界王者対決。突進力のあるメリンドを左ジャブで抑え、両者バッティングによる流血戦の中で終盤に右ショートパンチや左フックを相手顔面にねじ込み、３－０の判定勝利。ＷＢＡ王座の７度目防衛も成功させた。１７年のボクシング界「大トリ」役を果たし、１８年は日本選手で初となる２団体統一王座の防衛戦に臨む構えだ。

　血染めのグローブで、追い詰めた。３回に左目、５回には右目をカットしたメリンドに対し、田口も９回に左側頭部を切った。いずれも偶然のバッティング。１０回開始前、セコンドの石原トレーナーから「いかなきゃ負けるぞ」とのゲキを受けると「気持ちで負けられない」と前に出た。４キロのハンマーをふり下ろす練習で鍛えた背筋を生かした強烈なパンチをＩＢＦ王者の顔面に、肉体にねじ込んだ。試合終了ゴングと同時に右拳を突き上げ、勝利を確信した。

　国内では２例目となる世界王者同士による団体統一戦を制した。ＷＢＡとＩＢＦのベルトを両肩にかけ「疲れているのでメッチャ重い。うれしい悲鳴です」と安堵（あんど）の笑み。ジム先輩の元ＷＢＡ世界スーパーフェザー級王者内山高志氏も解説席で見守るリングで「内山さんの引退後、自分が引き継いでワタナベジムを引っ張っていきたい」。内山氏に続き、年末の大トリ役を果たし、控えめに胸を張った。

　大舞台に向け、親の助けを求めた。４月から実家近くのマンションで１人暮らしを始めたものの、過去の世界戦前や当日に体調を崩した苦い思い出がある。団体統一戦に向けた厳しい練習に専念するため、再び実家に転がり込んだ。父勝良さんに材料を指定した食事の用意を依頼。「しょうが、小松菜、レンコンやめかぶや納豆とかリクエストして作ってもらった。いいペースで減量できました」とサポートを感謝した。

　井岡一翔、高山勝成に続く日本選手３人目の２団体統一王者となった。井岡、高山はいずれも１つの王座を返上。「やってみたい」と、１８年は日本初の統一王者として防衛戦に意欲をみせた。７度目の防衛成功は歴代８位。「来年はもっと強くなりたい」。田口が強い王者ロードを突き進む。【藤中栄二】