大相撲で歴代最多45度の優勝を誇る、元横綱白鵬の宮城野親方（40）が、日本相撲協会を退職することが正式決定した。

同協会は2日、東京・両国国技館で臨時理事会を開催。宮城野親方が9日付で退職すると発表した。宮城野親方が師匠を務めていた旧宮城野部屋で昨年、弟子だった元前頭北青鵬の暴力が発覚。監督責任を問われ、2階級降格などの処分を受け、部屋は閉鎖、昨年4月に師弟ともに伊勢ケ浜部屋に転籍していた。部屋再興の道筋が見えずに退職を決意したが、この日、協会が発表した文書とは食い違った。後味の悪い形での退職となった。

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宮城野部屋が閉鎖となり、伊勢ケ浜部屋に転籍となった昨年4月以降、宮城野親方は心を入れ替えた。伊勢ケ浜親方（元横綱旭富士）の助言に従い、日本全国の弟子の実家を訪れて頭を下げた。部屋付きの楯山親方（元幕内誉富士）には、7年後輩にもかかわらず、敬語で接した。来客があれば、自ら座布団を出した。

入門以来、近くで接してきた間垣親方（元幕内石浦）は「ますます尊敬するようになりました。涙が出そうになったこともありました」と証言する。この1年の下働きについて夏場所中、宮城野親方に確認すると「そういう人間なんですよ。それを上は分かってくれない」と苦笑いし「痛みって本人しか分からない。成長はしました」と達観したように言った。

宮城野親方が退職に至った原因は、協会にも親方本人にもある。

宮城野部屋閉鎖の期間を決めなかったのは、協会幹部によれば「決めてしまうと、宮城野親方が反省しないから」。にもかかわらず、約1年後には再興が認められる空気感はあった。伊勢ケ浜親方が7月初旬に定年を迎えるため、最後の本場所となる5月の夏場所後が再興のタイミングではないかと、「5月」が一人歩きしていた。

伊勢ケ浜一門は初場所後から、宮城野部屋の再興を理事会で議題に挙げてもらうことを打診していた。しかし、経過報告はあっても本格的な議論には至らなかった。

宮城野親方が退職の意向を固めたのは、主に2点の理由が浮上した。＜1＞協会が再興の時期を決めてくれない＜2＞後輩の照ノ富士親方（元横綱）の下につくことはプライドが許さない、という2点だ。春場所後の3月27日の理事会でも議題に上がらず、宮城野親方の心は退職に傾いた。

2日の協会発表によれば「今後は浅香山部屋で預かる」「解除を十一月場所後とすることを検討」としている。これらを材料に伊勢ケ浜親方らが慰留に努めたが、腹を決めた宮城野親方は決断を変えなかった。

この発表内容について、宮城野親方に近い関係者は「全然違います」と指摘。本場所中に宮城野親方と食事をした元力士は「ハメられてる。でっち上げじゃないか。怖い」と言った。宮城野親方は9日に会見するが、協会見解への異議を訴えるより、次の道への関心が高まっているようだ。

協会はもっと早く再興の時期を提案できなかったのだろうか。宮城野親方は弟子を預かった身として、もう少し耐えることはできなかっただろうか。これほどの処分に至った原因は、現役時代から続く言動にもあるからだ。

協会にとっても損失は大きい。誰より有名で、絶大な実績を誇る横綱となぜ共存できないのか。「白鵬がやめたからといって、体制に影響はないよ。貴乃花をみたら、わかるだろ」と言う親方もいる。協会が批判されかねない側面もあるが、チケットは売れ続ける。しかし、大横綱を生かすことなく、離脱させてしまった汚点は永遠に消えない。【佐々木一郎】