[ 2014年6月25日8時15分

　紙面から ]後半３０分、２点目のゴールに歓喜するメキシコ・エレラ監督（ＡＰ）＜Ｗ杯：クロアチア１－３メキシコ＞◇１次リーグＡ組◇２３日◇レシフェ

　伏兵メキシコがクロアチアを下し、６大会連続の決勝トーナメント進出を決めた。ミゲル・エレラ監督（４６）の采配がズバリ的中し、後半一気に３ゴール。強豪ブラジル、ドイツに続く記録を達成した。昨年１０月に就任すると、Ｗ杯予選で敗退危機にあったチームをＶ字回復させた。愛嬌（あいきょう）ある体形と激しいオーバーアクションの裏で、今大会も冷静なベンチワークが光る。

　ドローでも突破が決まる一戦で、メキシコがちゅうちょなく得点を重ねた。後半２７分、左ＣＫをマルケスが頭で合わせ、均衡を破る。さらに３０分、ＤＦグアルダドが追加点を奪うと、エレラ監督はベンチ前で選手に抱きつき、勢いあまり一緒に倒れ込んだ。「この素晴らしい夜を楽しみたい。ベンチも含めた２３人の選手が一体となっている」と喜びを爆発させた。

　敵の動きを逆手に取った。後半１３分、クロアチアが左サイドバックのＤＦブルサリコに代えてＭＦコバチッチをトップ下へ。４バックから３バックにして前のめりに来た。するとエレラ監督は４分後、スピードのあるＦＷエルナンデスを投入。伝統的なショートパス戦術を捨て、シンプルなカウンター狙いの作戦に出ると、これが的中した。

　先制点は逆襲からサイドを突き、得たＣＫから。２点目は相手スローインを奪い、エルナンデスが右サイドを駆け上がったもの。３点目もカウンターからクリアミスを誘い、ＣＫを最後はエルナンデスが決めた。

　エレラ監督は昨年１０月の大陸間プレーオフ直前に就任した。北中米カリブ海予選で４位と苦戦したチームは１カ月半で３度目の監督交代だった。監督就任後、予選で機能不全となった４バックから３バックに変更。意思統一を優先し、メンバーを国内組主体にして立て直しを図った。

　オーバーアクションが注目されるが、相手のデータや傾向を緻密に分析して臨む「知将」。０－０だったブラジル戦は「ネイマールにスペースを与えるな」と事細かく指示した。１次リーグ全３試合の先発メンバーが同じで、欧州組のエルナンデスをスーパーサブとして待機させる徹底ぶり。長く代表から遠ざかっていたマルケスを主将に任命し、選手とのパイプ役にした。「今日はマルケスが大きかった。私の指示を濃縮し、仲間に広めてくれる。彼は選手に『ボス』と呼ばれる」と称賛した。

　メキシコはＡ組２位で、決勝トーナメント１回戦の相手は強豪オランダだ。それでもマルケスは「この勝利は歴史の始まりに過ぎない」。エレラ監督の手腕に、自国開催だった８６年大会以来、四半世紀ぶりのベスト８進出の期待がかかる。

　◆ミゲル・エレラ

　１９６８年３月１８日、メキシコ・イダルゴ州生まれ。現役時代はＤＦ。９３年にメキシコ代表で南米選手権出場。００年に現役を引退し、０２年にアトランテ（メキシコ）監督に就任。０４年からモンテレイ（同）でリーグ２位などの好成績を収め、１１年からアメリカ（同）を指揮し、現在は代表監督兼任。英デーリーメール紙によると年俸は約２２００万円で、Ｗ杯出場国の監督の中で最下位という。

　▼６大会連続１次リーグ突破

　メキシコが９４年大会から６大会連続で決勝トーナメント（Ｔ）進出を決めた。現在６大会以上連続で１次リーグを突破している国は、メキシコの他にブラジルとドイツのみ。１６強による決勝Ｔとなった８６年大会以降のメキシコは、ユース年代の年齢詐称問題で失格となった９０年大会を除く７大会で１次突破。