太くて強いメンタルが勝利を呼び込んだ。巨人大竹寛投手（３２）が中日を相手に７回２安打無失点の好投で、５月１３日以来となる２勝目。決め球シュートに加え、今オフ取り組んできたフォークも交え、５回まで無安打に抑えるなど、中日打線を牛耳った。チームは２連勝で貯金を２とした。

　大竹が決め球に選んだのは、想定外の球だった。２回無死。前回対戦でスライダーを適時打された平田を追い込み、腹を決めた。カウント１－２から、得意のシュートではなく一時は封印したフォークを選んだ。打者の手元で鋭く落ち、空振り三振。「春から練習してきた球で空振りを取れたのは良かった」と手応えを口にした。６回２死で大島に初安打を浴びても動じず、冷静に判断。自信のあるチェンジアップで、亀沢のタイミングを外した。

　やっと、らしさが出た。この日で今季８試合目の登板。ここまでの日数はほぼ２軍で過ごした。それでも向上心は忘れなかった。プロ野球歴が短い若手から気づかされることもあった。「田口はコントロールも良くて、ポンポン投げている。俺にはかけていた」。１３年目のベテランが２年目の若手の投球から学んだ。ジャイアンツ球場での練習では、毎日３キロやせるほどランニング。真っ黒に日焼けした顔で「（２軍生活は）短かった」というほど、練習に没頭した。

　なかなかチャンスが回って来なくても、メンタルは整えてきた。７月下旬。思い通りの投球ができないと、練習後にお気に入りの「ラーメン二郎」に向かった。普通サイズでも器からあふれ出る量だが、大盛りを注文。昼食後だったが「食べ終わったら、練習のときと同じぐらい汗が出たよ」とあっさり完食。心が“伸びない”ようリフレッシュを挟み、太くて丈夫な精神力を維持し続けてきた。

　昨年は右肩の故障により、９月に離脱した。今年は大事な終盤で１軍に戻り、７回２安打無失点と好投。原監督は「コンディションが非常に上がっている。前回（１６日）も兆しは見えていたけど、さらに上乗せした形。ナイスピッチング。次にまた期待したい」と称賛した。“コシ”を加えた「新・大竹寛」が帰ってきた。【細江純平】