阪神福留孝介外野手（３８）が西宮市内の球団事務所で契約交渉を行い、５０００万円アップの推定年俸２億円で更改した。３年契約最終年の今季は１４０試合に出場し、打率２割８分１厘、２０本塁打、７６打点とチーム２冠の成績を残し、ベストナイン、ゴールデングラブ賞も獲得した。日米通算２０００安打がかかる来季は単年勝負を選択。４０歳現役へ向けても１年、１年を積み重ねていく覚悟だ。

　ここから先は明日なき戦いになる。福留のそんな決意がうかがえた。契約交渉を終えると、チーム２冠だった今季の成績について、こう語った。

　「納得していないと言えば、していないですね。これから先、納得することもないと思う」

　球団からは４番も務めたその存在感、勝負強さを評価された。ただ、３年契約を終え、３９歳を迎えるシーズンには単年勝負で臨む。

　「（自分を）追い込むとかいうことではないですが、その方がいいかなと」

　当然、結果が残せなければ、引退の２文字が迫ってくる。ここからは金本監督らも経験した、４０歳での現役へと近づいていくが、目の前の１歩を積み重ねていくことでしか、成し得ないことはわかっている。

　「（４０歳現役は）難しいことだと思います。ただ、限界をつくるつもりもないし、必要とされなければユニホームを脱がないといけない。先を見て、いいことはないですし、今できることを精いっぱいやれれば」

　日米通算２０００安打まであと６７本に迫っているが「意識は持っていません。２０００本を打つためにやっているわけではないので。（目標は）チームが勝つこと。それしかないです」

　金本監督からは、ケガをしない体づくりと、率先してチームを引っ張る姿勢を期待されているという。

　「野手には鳥谷がいて、投手には福原さんがいる。トリに任せるのではなくてサポートできれば」

　ここまでも若手や中堅へのアドバイスなど、プレー以外での貢献が球団から高く評価されている。退路を断ったベテランが、目の前の勝利だけを追い求めていく。【鈴木忠平】