ヒーローは、ウル虎のタイガだ。阪神江越大賀外野手（２３）が４回、決勝となる先制６号ソロ。左中間へ推定１２０メートルのアーチをかけ、勝利の突破口を開いた。鳥谷をスタメンから外す左腕バルデス攻略オーダーを組んだ金本監督の期待に応えた。イベントでウルトラマンも駆けつけた京セラドーム大阪で８月限定ながら１０連勝となった。

　ポーンと投げられ宙を舞うバットに、江越の自信が詰まっていた。４回先頭。左腕バルデスが投じたのはロックオンしていた緩い変化球。思い切り体をねじり、バットをぶつけた。６号ソロ弾。専売特許のフルスイングで先制パンチを浴びせた。

　「感触はまあまあでした。孝介さんからねらい球を絞ってと言われていたので、しっかり絞っていきました」

　バルデスとは今季初対戦だが、昨年６試合（１勝１敗）で防御率１・９５に抑え込まれた天敵。３回までチームは無安打。不穏なムードがドームを包んでいた。そんな流れを一振りでなぎ払う値千金弾。江越が本塁打した試合は、チームは１０勝１敗。神話と言っても過言ではない勝率を誇る。一緒にお立ち台に登った福留も、若虎の一打を「まあまあですね」とちゃめっ気たっぷりに称賛しながらも、「でも、もうちょっと飛ぶんじゃないですか彼は」と秘めたるポテンシャルの高さに期待を寄せた。

　背番号２５の成長を楽しみにしているのはチームメートだけではない。球界のスターたちも温かく見守っており、その内の１人がソフトバンク柳田だ。フルスイングが代名詞のスラッガーは、江越も「目指す選手の１人」と話す一流選手。トリプルスリーを志す江越の“先輩”は、先月行われたオールスターの舞台で、楽しみな選手の１人として江越にエールを送っていた。

　柳田　自分も最初はすごい三振が多かった。気にせずどんどん振って欲しい。いい選手だし、（今のスタイルを）変えることなくやって欲しいっすね。

　トップ選手もほれ込む潜在能力の高さ。江越がスターの仲間入りをし、共演する日が来るのもそう遠くはないかもしれない。

　広島から移動して臨んだこの日の試合前、早出特打に参加し、金本監督から指導を受けた。「練習でやっていることが少しずつですけど出ていると思うので。そのまま続けていきたいですね」。超変革の象徴である若虎たちは、１歩ずつ着実に、スターへの階段を上っている。【梶本長之】