ダルビッシュの教えを胸に、いざ日本へ！　阪神は２７日、新外国人で救援候補のロマン・メンデス投手（２６＝レッドソックス傘下３Ａ）とドミニカ共和国サントドミンゴ市内で正式契約を交わしたことを発表した。１年契約で推定年俸７５００万円。背番号は未定。１５０キロを超す直球とスライダーを武器に、来季はマテオらと守護神を争う立場になる。日本行きが決定した右腕は、初めてコメントを発表し、日本に焦がれたエピソードを明かした。

　「契約が決まって、本当にうれしい。日本の野球に興味があり、これまでダルビッシュ投手や藤川投手と話をしてきた」

　１４年にレンジャーズでメジャーデビュー。そこには日本球界を代表する２人の投手が在籍していた。ダルビッシュには弟分として、かわいがられたという。当時から「日本に行きたい」と願望を持っていた。すると、こんなアドバイスをもらった。「日本の野球はメジャーと同じくらいレベルが高いが、そうなったら、日本でキャリアを終えるぐらい、がんばれ」。あれから２年。今季メンデスはメジャー昇格を果たせず、マイナー暮らし。阪神からオファーを受けた。「２年たって、今、それが実現できた」。日本に骨をうずめる決意を固めた。

　今季は３Ａで３２試合に登板し、６４回で５９三振を奪った。「ストレートで打者を攻めていくのが、私のスタイルです。チームの勝利、優勝に貢献できるよう、がんばります」。金本阪神１年目は、勝利の方程式を固められずに逆転負けが目立った。ダルの教えを胸に、ブルペンの救世主になれるか。

【田口真一郎】

　◆ロマン・メンデス　１９９０年７月２５日、ドミニカ共和国生まれ。０７年にレッドソックスと契約。１０年のシーズン中にレンジャーズに移籍。１４年にメジャー初登板を果たした。１５０キロを超す直球と、切れ味鋭いスライダーが生命線。チェンジアップ、ツーシームなども併せ持つ。１９１センチ、１０７キロ。右投げ右打ち。