たった２週間で、背番号６２の環境は激変した。広島戦の雨天中止が決定する直前のマツダスタジアム。阪神植田海内野手（２２）が練習を終え、室内練習場からロッカールームへ歩き始めた。すると大勢の報道陣が雨にぬれながら、一斉に若虎を追いかけた。４連敗中のチームを救うキーマン。４月末からシンデレラボーイ的な活躍を見せ、ひときわ期待が高まる俊足巧打の「走り屋」が帰ってきた。

　４０度近い高熱を出し、１１日広島戦からの２試合はマツダスタジアムにも現れていなかった。この２日間、チームは４安打１得点、５安打１得点と打線がふるわず連敗。３日ぶりに全体練習に参加した植田は冷静に気持ちを高ぶらせていた。「（体は）大丈夫です。今まで通り自分のできることをやります。連敗中ですけど、自分のやれることをやるだけだと思います」。自然と言葉に力がこもった。

　ちょうど２週間前の４月２９日、この日と同じマツダスタジアムの広島戦で今季初スタメン。以降は体調不良で欠場するまで、１０試合連続で遊撃スタメンを勝ち取った。この間は３３打数１２安打、打率３割６分４厘で、出塁率は５割。若武者の勢いもあり、チームも６勝４敗と勝ち越した。２１イニング連続で適時打が出ず、４試合連続２点以下と苦しむ今だからこそ、２２歳の躍動感に期待をかけたくなる。

　金本監督は雨天中止決定後、植田について「今日、（スタメンで）行く予定やったよ」と明かした。明日１５日ＤｅＮＡ戦（甲子園）での先発復帰は確実な情勢だ。チームは４連敗で借金１の踏ん張りどころ。チームトップタイの６盗塁を誇るスピード感が、虎を再浮上に導く。【佐井陽介】