１１年ぶりに復活した年間王者決定戦、Ｊリーグチャンピオンシップが今日２８日、開幕する。３チームのトーナメント形式で行われる今回は、初戦の準決勝で第１ステージ優勝、年間勝ち点２位の浦和と、年間勝ち点３位のＧ大阪が対戦。浦和はタイトルを懸けた試合で何度も煮え湯を飲まされた、最大のライバルとの大一番に、定例だった前日の戦術練習をあえて“封印”して臨む。

　決戦前日の２７日。浦和は試合前日のルーティンである、１１対１１のハーフコートゲームを行わないまま、ピッチ中央に輪をつくった。ペトロビッチ監督（５８）の言葉に、掛け声で応じると、そのまま解散した。司令塔のＭＦ柏木は、真っ先にロッカールームへ直行。ＤＦ槙野らは、シュート練習などを居残りで行った。

　ペトロビッチ監督は「昨日の練習が非常に良かったので、いいイメージを持ったまま試合に臨ませたい」と意図を説明した。チームは大一番を前にすると、やや「かかりすぎ」になる傾向もある。試合前日でも、球際で激しく体をぶつけ合うのが浦和の練習場の風物詩だが、今回はリラックスに努めさせた。

　年間王者への道のりは過酷だ。準決勝は前後半９０分を終えて同点なら延長、それでも決まらなければＰＫ戦までもつれ込む。同じ一発勝負のＪ１昇格プレーオフが、９０分で同点ならリーグ戦勝ち点上位チームが勝ち抜きになるのとは違う。

　勝利に１２０分＋αを要すれば、中３日の広島との決勝第１戦、そこから中２日の同第２戦を、重い疲労を抱えて戦わなければならない。ファンを魅了する「国内最高峰のプレー」が担保される方式か、やや疑問も残るところだが、もうやるしかない。万全の準備を終えた同監督は「あとは幸運を」と腹をくくった。【塩畑大輔】