Ｗ杯アジア最終予選の日本代表に初選出されたセレッソ大阪ＦＷ杉本健勇（２４）が、「ダイレクトゴール」で、Ｗ杯出場が懸かる３１日のオーストラリア戦の先発を狙う。Ｊ１得点ランク２位の１４得点中、１１点がトラップなしのシュートによる得点。ダイレクト弾の急増に今季の進化がうかがえる。２５日、今日２６日の首位鹿島アントラーズ戦に向けて大阪・舞洲で練習。代表２７人からベンチ入りは２３人に絞られる状況に、あらためて「練習から勝負」と決意表明した。

　杉本は笑顔を消した。日の丸を背負う重み、待ち受ける厳しい戦いに臨む決意だけを表現した。「そういった意味では練習から勝負。アピールしないと。生きるか死ぬかくらいの勝負やと思っている」。岡崎ら代表実績のある選手と争う構図。「（代表に）入ることがゴールでも何でもない。通過点です。その意味では明日（２６日）の試合も大事」と首位鹿島戦でインパクトを残すつもりだ。

　各年代別の代表を経験してきたが、Ａ代表は格別の重みを感じる。「国民を背負ってるんで、重い試合だと思う」。自身の原点も０２年Ｗ杯日韓大会だ。ベルギーとロシア戦でゴールを決めた稲本、そしてクラブの大先輩・森島が躍動する姿を見て「プロになりたいと思った。テレビの向こうの世界だったけど、自分もああいう舞台で活躍したいと思った」という。

　その舞台に立つために、２７日からの短期間の代表合宿で猛アピールするしかない。１８７センチの長身を生かしたヘディングの強さだけでなく、ワンタッチシュートなど足元の技術もあり、ハリルホジッチ監督も「珍しいタイプ」と評した。「ヒーローになれるチャンス」。健勇（けんゆう）の名を日本中に、世界に知らしめる。【実藤健一】