新潟レディースは今日１８日の皇后杯準々決勝、日テレと栃木県グリーンスタジアムで対戦する。司令塔のＭＦ阪口萌乃（２５）が攻撃の要になる。なでしこリーグでは今季チーム最多の４得点を挙げた成長株。今季リーグ覇者を相手にゴールを奪い、悲願の初タイトル獲得に向けてチームを前進させる。

　難関を前に阪口は決意を固めた。「相手は絶対に勝つという気持ちで来る。自分たちはそれ以上の強い気持ちでやらないと」。それを示すように、日テレ戦に向けた練習では、ボランチの位置から前に出て攻撃に加わる動きを繰り返した。

　皇后杯で新潟は昨年、一昨年の連続を含め準優勝が４回。日テレを２年続けて準決勝で破っている。「２回とも体を張って守って、ワンチャンスをものにできた。今回も少ないチャンスを逃さない」と意気込む。

　今季は「個人の数字的な目標は達成できた」と言う。公式戦を通じて合計５得点５アシストをノルマにした。リーグ戦ではボランチに定着し、チーム最多の４得点で４アシスト。皇后杯は２回戦の仙台大戦で１得点、３回戦の伊賀ＦＣ戦で１アシストした。

　「すごくうれしいし、自信になった」。５得点のうち４得点が利き足とは逆の左で、「打てるエリアで自然に反応できている」と自身の勢いも感じる。辛島啓殊監督（４６）は「縦に入れるパスが増えるなど、より積極的になってきた」と成長を認める。「今年こそ優勝したい」。阪口はもう１つの目標達成のため、あくまで結果にこだわる。【斎藤慎一郎】