名門早大が、復活ののろしを上げた。首位の青学大に３３秒差の５時間３４分１８秒で、１３年大会以来の往路２位につけた。３区で主将の平和真（４年）が区間２位と力走し、６位から２位に浮上。５区の山登りでは、一時は青学大と２分近く離されたが、安井雄一（３年）が後半に追い上げた。大学駅伝３冠を達成した１０～１１年でも、箱根は往路２位から総合Ｖ。打倒青学大と同時に、中大と並ぶ最多１４度目の総合優勝も見えてきた。

　早大は、青学大と３３秒差の２位でフィニッシュ。「悪くても首位と２分差内」との想定を上回る出来に、相楽監督は「反撃できる範囲」と期待を込めた。

　５区スタート時点で、青学大との差は１分２９秒。安井は走る直前まで「区間賞を狙える自信があった」。スタートすると「走り始めた瞬間につりそうになった」。約７・５キロ地点の大平台で、１分５６秒差に開いた。ゴールまで１０キロを残した時点でエンジンがかかり、最後は一気に差を詰めた。

　昨年１１月の全日本でアンカーを任されながら、優勝目前だったチームを２位に落とした。それ以来、「何かを我慢して自分を追い込む」と、レース前に必ず食べていた好物のメロンパンを封印。この日は、ゴールで待つメロンパンと全日本の雪辱が原動力で、最後には「リズムを取り戻せた」と踏ん張った。

　安井の頑張りにつなげたのは、３区の平だ。２区の永山（２年）とともに、２週間前に行った１０マイル走で、足を痛めた。永山が区間１０位と沈む中、「３区を走りたい」と自ら志願しただけに、痛む左ひざをものともしなかった。区間２位でチームを２位に押し上げた。

　早大は、中大の１４回に次ぐ歴代２位、１３回の総合優勝回数を誇る。しかし、１１年に３冠を達成して以来、３大駅伝で１度も優勝していない。相楽監督は「気をつけていたが、３冠でどこか慢心があったのかもしれない」。３冠時の渡辺監督が１５年の箱根を最後に退任することでチームにカンフル剤を注入。今季は、渡辺監督の下でコーチだった相楽体制になって２年目、再び優勝が狙える位置に戻ってきた。

　往路でメンバー変更をしなかったため、復路は最大４人の選手変更が可能だ。補欠には井戸、佐藤（ともに４年）、光延（３年）、新迫（１年）ら、エース級が控える。特に昨年９区区間賞の井戸は、出雲、全日本を回避したスランプから脱し、相楽監督が「往路に使えるほど好調」と言うキーマン。最多優勝への準備は十分に整った。【吉松忠弘】