＜第８６回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）

　「東洋の魔神」が今年も大逆転を演じた。山登りの５区（２３・４キロ）で、東洋大の柏原竜二（２年）が、昨年自らマークした記録を１０秒更新する１時間１７分８秒の区間新を樹立。２年連続でチームを往路優勝に導いた。トップと４分２６秒差の７位でタスキを受けると、６人をごぼう抜き。区間２位に４分以上の差をつける異次元の走りで、往路２位の山梨学院大に３分３６秒差をつけ、２年連続の総合優勝へはずみをつけた。

　速すぎる柏原に、沿道からやじが飛ぶ。「ゆっくり走れよ、コラッ！」。他大学の関係者と思われる人からの声で、負けん気に火が付いた。「レース中は、前を追うことしか考えてなかった。『知るか！』と思って走りました」。１０区間中最長の５区２３・４キロ。標高８６４メートルを駆け上る天下の険は、今年も柏原の独壇場だった。

　首位と４分２６秒差の７位でスタート。負担は昨年より３２秒軽いが、きつさに変わりはない。５・３５キロまでに３人を抜き、１０キロで２位浮上。１人だけ違う足取りは、前を行く者の戦意さえ喪失させた。区間２位の山梨学院大・大谷康は「あまりにスピードが違って、気にしないで走ろうと思いました」と振り返った。

　１２・７キロでトップの明大・久国をとらえ、一気に抜いた。１年前の記録を１０秒縮める連続の区間新。「昨年の記録には、絶対負けたくなかった。後半は、自分の記録より、楽しんで芦ノ湖に着くことが目標でした」。ゴールが近づくと、笑いが止まらなかった。

　序盤は向かい風で、後半は一人旅。難しい条件での区間新は価値がある。東洋大の酒井監督は「筋力がついて、ひとまわり大きくなった。上りでは、他の選手の腰が砕けるところを、パワーで持っていく。１歩のストライド、推進力が違いました」と説明。「神ではないですよ。てんぐのように上ってくれた。鼻高々になっては困りますけど…」と笑わせた。

　柏原は今季、１万メートルで自己記録を２０秒更新し、ユニバーシアードにも出場するなど、地道に力をつけてきた。山だけの選手ではない。福島・いわき市でテレビ観戦した母・次枝さんは「親にしても、何で速いか分からない。でも、負けず嫌いだった。上から下まで（兄４人、妹１人）いて、１人にかまってられなかったから…」と話した。

　昨年の区間新デビューで有名になり、街に出ると、時に指をさされることもあった。外出が嫌になった時期もある。もともと休日は部屋に閉じこもるタイプで、趣味はアニメ、ゲーム、漫画。座右の銘「ピンチにスマイル、勝利をゲット！」は、漫画「最強！都立あおい坂高校野球部」から引用したもの。逆境に動じず、勝利をつかんでみせた。

　往路優勝だけでなく、復路に向けて貯金もつくった。２位山梨学院大との差は３分３６秒。距離にして１キロ以上のリードをつくった。「チームにいいアドバンテージをつくれてよかった。これで終わりじゃない」。昨年、出場６７回目で初の総合Ｖを果たした東洋大。たった１人の男が、また箱根駅伝史を塗り替え始めた。【佐々木一郎】