１７歳が４８年ぶりの快挙を達成した。女子シングルス準々決勝で、世界ランキング８位の平野美宇（エリートアカデミー）が、同４位でロンドン五輪銅メダルのフェン・ティアンウェイ（３０＝シンガポール）に４－０で快勝し、４強に進出した。３位決定戦がないため、この種目の日本勢では６９年ミュンヘン大会で金の小和田敏子、銅の浜田美穂以来のメダルが確定した。今日３日の準決勝で同１位でリオ五輪金メダルの丁寧（中国）と対戦する。

　ガッツポーズで、ぴょんぴょん跳びはねた。女子シングルスでは４８年ぶりのメダル。アイドル好きの平野はユニークな言葉で喜びを表した。「めっちゃうれしい。４８で、ＡＫＢみたいでうれしい」。４８年前は母真理子さんの生まれた年だが「めっちゃ前。将来おばあちゃんになって孫に自慢ができる」と興奮は収まらなかった。

　４月のアジア選手権で世界ランク１、２、５位の中国勢に３連勝して優勝。その際に国際卓球連盟に名付けられた「ハリケーン」のニックネーム通りの超攻撃な速攻プレーで、開始から五輪銅メダリストを翻弄（ほんろう）した。「メダルは考えちゃだめと。自分の卓球だけを考えた」。粘られた第３ゲーム以外は終始圧倒。一方的な展開で、歴史を変えてみせた。

　３歳から卓球を始めると、すぐに才能は開花。５歳からメディアに注目されたが、夢は人気キャラクターを売る「キティ屋さん」だった。変化が起きたのは７歳だった０８年全日本選手権。小学２年以下の部で優勝すると「夢は五輪金メダル」と宣言した。コーチだった母真理子さんは「制止したけど本気だった。覚悟した」と二人三脚で五輪を目指す覚悟を決めた。

　伊藤との「みうみま」ペアなどで、中学生から世界でも結果を残した。だが、昨年リオ五輪は同学年の伊藤が代表になった一方で落選。補欠として同行したリオでは練習相手を務め、球拾いをした。つらい出来事だったが、自分を見失うことはなかった。人生のプラスに変えるため、何事も前向きに取り組んだ。

　幼少からトップ選手だっただけに、初めて裏方の大変さを知った。「練習パートナーの気持ちが分かった。卓球の練習ができることは当たり前ではない」。帰国後は「さまざまな立場の人の気持ちが知りたい」と、通っている美容師など、いろいろな職業の人に対して積極的に話し掛けた。「視野が広がった。卓球でも相手選手の気持ちを予測したり、作戦の幅も広がった」と母真理子さん。今年の躍進は技術だけでなく、五輪の挫折で得たメンタルの成長も大きかった。

　「ここまで来たら優勝したい」。４月のアジア女王は通過点。夢の２０年東京五輪金のためにも、ここで世界の頂点に立つ。