テニスの今季４大大会最終戦全米オープン（ニューヨーク）が２８日に開幕する。日本のエース、錦織圭（２７）は右手首のケガで欠場するが、日本男子では世界４３位の杉田祐一（２８＝三菱電機）、同女子では同４５位の大坂なおみ（１９＝日清食品）らに期待がかかる。今大会の見どころを３回に分けて掲載する。第１回は杉田だ。

　杉田が、最初に４大大会の予選に挑戦したのが、０９年全米だった。それ以来、１４年ウィンブルドンで本戦をつかみ取るまで、４大大会予選に挑み続けること１８回。その多さに、当時、海外メディアでも話題になった。その苦労人が、今年、一気に花を開かせた。

　錦織以外でも、杉田より４歳年上の添田豪が１２年７月に、自己最高の４７位にまで浮上。杉田と同期の伊藤竜馬も１１年全米で、早々と４大大会本戦に出場した。後輩の守屋宏紀も１２年全米で予選突破。杉田は完全に、１人、置いていかれる形となった。

　４大大会の予選を突破するのに時間がかかった以上に、トップ１００の壁は厚かった。４大大会の予選は初挑戦から５年目で突破した。しかし、０５年１０月に１５２８位で初登場した世界ランクが、初めてトップ１００入りしたのは１６年２月。１０年と半月を要した。

　飛躍の要因は、「大人になった」からだという。杉田は、錦織が「仙人」と称するほど自分の中に確固たるポリシーがある。若い時は、コーチの言葉でも、わが道に反するものなら、決して耳を貸さなかった。しかし、年を重ね、聞く耳を持つようになったのが「大人になった」ということらしい。

　それでも、これと決めたものは、今でも曲げない。意志の強さに、人のアドバイスも聞く柔軟性が加わり、今季の杉田ができあがったようだ。全米の１回戦は、大会推薦で１９歳のフランス選手が相手。深い経験と、今季、ツアー優勝を飾った自信で、全米初の本戦出場で初勝利につなげる。

　ＷＯＷＯＷ放送　２８日（月）～９月１１日（月）　連日生中継。第１日無料放送。