年齢は関係ない、男子２００メートル平泳ぎの２８歳入江陵介（イトマン東進）が、１分５５秒１２で銀メダルを獲得した。ここ３年間、個人で国際主要大会のメダルはなかったが、男子１００メートル背泳ぎに続く表彰台となった。１６年リオデジャネイロ・オリンピック（五輪）後、米国に拠点を移し、変化を追求。一般的に見ればベテランの域に入るが、４度目の五輪となる２０年東京へ向け、足掛かりをつかんだ。

■東京オリンピックは３０歳

　高らかに宣言した言葉に生き様が凝縮されていた。レース後のインタビュー。入江は「東京オリンピックは３０歳。年なんて関係ない。バリバリ頑張ります。壁にぶち当たることも多いけど、それをつぶしていかないと新しい自分は見つけられない」。実感がこもっていた。

　１００メートルの折り返しは４番手の５６秒２９。そこから大きな泳ぎで順位を上げた。フィニッシュし、電光掲示板を確認すると、リオ五輪金メダルで優勝したライアン・マーフィー（米国）と握手で健闘をたたえ合った。「欲を言えば、５４秒台が欲しかった」。銀メダルだけでなく「欲」を求めることが充実の証明だった。

　リオ五輪の後から米ノースカロライナ州に拠点を置いた。その練習場には女子１００メートル背泳ぎで７月に世界新記録５８秒１０を樹立したキャスリン・ベーカー（米国）がいる。世界のトップが日常。大会前もチームスタッフからは「ほとんどの時間をベーカーと一緒にやったのだからお前もできる」とメールをもらい、発奮した。日本よりも身の回りのことも自らやるようになった。「いろんなことを吸収した。自分で自分のマネジメントするところは成長した部分」と言う。

　６月には３週間、標高約１９００メートルの米コロラド州で高地トレーニングを敢行。五輪金２３個のマイケル・フェルプス氏（米国）を指導したボブ・ボウマン・コーチの練習メニューに参加した。国内にいただけでは味わえない刺激を受け続け、向上心を維持する。

　東京五輪の切符をつかめば、４大会連続の五輪。レジェント北島康介、松田丈志と肩を並べる快挙だ。このままいけば、東京では新種目の混合４００メートルメドレーリレーでも起用が有力視される。

　リオ五輪の男子２００メートル背泳ぎで８位と沈んだ後は「選手としては賞味期限切れかな」と口にした。その言葉とは別人のような今がある。【上田悠太】