全国高校ラグビー大会（27日～来年1月7日、大阪・花園）の新潟県代表、開志国際（3大会連続3度目）が三度目の正直で花園初勝利を狙う。

昨年、一昨年の“全国”を経験しているメンバーが多くそろった。1回戦は28日、長野・岡谷工（2大会ぶり32度目）と対戦。北信越対決を制し、2回戦で待つシード校、福岡・東福岡（23大会連続33回目）への挑戦をターゲットにする。

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SH桜井愛世主将（3年）が力強く言った。「『1回戦を勝つ』という意志が強くなっている」。岡谷工とは昨年2月の北信越新人戦の信越ブロック代表決定戦で対戦し、41－21で勝った。現チームでの対戦はなく、花園での新潟－長野の顔合わせは初。桜井主将は「FWが強いイメージだが、それぞれがやるべきことをやるのがうちのチーム」と自信をのぞかせた。

チームの目標は「花園でベスト8」（桜井主将）。経験は積んできた。桜井主将、プロップのフープス・スティーブン武蔵、WTB星野雅空（いずれも3年）らは一昨年の初出場時からのメンバー。今大会登録の30人のうち、16人の2、3年生は昨年の花園でベンチ入りしている。

全国の厳しさも肌で知っている。初出場の一昨年は大分東明に5－57、昨年は尾道（広島）に5－35。フープスは「ブレークダウンで低く速く、相手より強い姿勢で入ること」と課題を挙げた。一昨年の大分東明戦でトライを奪った星野は「自分たちの形で取れた。あの時と同じようにトライできるように」とチームの強みでもあるバックスの展開を意識する。

高橋昌徳監督（43）は「今年が最も力がある」。12月に入り黒沢尻北（岩手）、仙台育英（宮城）、目黒学院（東京第2）、勿来工（福島）の他地区の代表校と練習試合を行った。トライ数で比べると目黒学院に0－3、黒沢尻北に2－3で敗れたが、仙台育英には3－0、勿来工には6－0で勝った。地力は付いてきた。

花園1勝は最初の関門。突破すれば、2回戦では優勝候補の東福岡が待ち受ける。「まず1勝。その先も相手に関係なく、自分たちのラグビーをやる」。桜井主将は気を引き締めた。【斎藤慎一郎】