＜オール早慶戦：オール慶大１０－５オール早大＞◇２３日◇甲子園

　早大・斎藤佑樹投手（３年＝早実）が、甲子園で再び覚醒（かくせい）した。２３日、５３年ぶりに甲子園で行われたオール早慶戦の９回から登板し、最速１４６キロで３者連続三振に打ち取った。日本一に輝いた０６年夏、楽天田中を擁した駒大苫小牧（北海道）との延長再試合以来、１１９０日ぶりの登板だった。早大の第１００代主将として、背番号「１０」も初披露。ドラフトイヤーを前に、今季最終戦を最高の形で締めくくった。

　西日がかかった秋の甲子園に、斎藤が帰ってきた。９回、２万人のファンの大声援に後押しされ、３年ぶりの感触を確かめるように黒土のマウンドに立った。前日はプロ相手に１失点したが、格の違いを見せつける。先頭打者の原子を１４６キロで空振り三振に切ると、松本はスライダー、青山は１４０キロの直球で見逃し三振に打ち取った。「今日は甲子園がくれたパワーだと思う」と、確かな輝きを取り戻した。

　青いハンカチとさわやかな笑顔、７試合９４８球を投げ抜いた強靱（きょうじん）なスタミナで一躍スターになった０６年夏。「自分を育ててくれた、斎藤佑樹という一選手を作り上げてくれた球場」と感謝した。決勝再試合は最後の打者、楽天田中を空振り三振に切って両手を突き上げた。１１９０日ぶりの甲子園は、“４者連続三振”で締めくくった。

　試合前のベンチで、応武篤良監督（５３）から白いハンカチを差し出された。冗談めかして顔をふく指揮官を見て、苦笑いを浮かべた。青いトレードマークは「実家にあると思う」。尻のポケットにハンカチはなくても、マウンドの感触が当時を思い出させてくれた。「とても投げやすい。神宮とかいろいろな球場で投げさせてもらっているけど、結果的に一番いいマウンドなんだと思う」とかみしめた。

　第１００代主将として、背番号「１０」の姿を初披露した。前夜のプロアマ戦後に大阪入りする強行スケジュールの中、３者連続三振。「あわよくば、とは思ってました。２ストライクになってからは狙った」と手応えを感じた。応武監督は「原点に返ったんでしょう。斎藤復活の兆しが見えた」と喜んだ。

　次回、甲子園で投げる時は、どこのユニホームを着ているのだろうか。リーグ戦で敗れて泣いた３年秋。最後の実戦は、大学ラストイヤーへつながる１１球で締めた。【前田祐輔】