絶対勝利のローテ入りだ。第４０回日米大学野球選手権大会（１２日開幕、新潟ほか）の日本代表に選出されている東大・宮台康平投手（３年＝湘南）が、１５日に神宮で行われる第３戦に先発することが決まった。７日、直前合宿で三菱日立パワーシステムズ横浜とのオープン戦に先発し、３回無安打無失点と好投。横井人輝監督（５４）は第１戦から桜美林大・佐々木千隼投手（４年＝日野）、明大・柳裕也投手（４年＝横浜）、宮台の先発順で大会２連覇を狙うと明かした。

　試合後、横井監督が明かしたのは必勝ローテだった。「思いきって開幕を佐々木でいって、柳で完璧に王手をかけて、宮台で優勝する。と、僕は勝手に思ってます」。１２日から始まる日米大学選手権。１３年の前回大会は最終５戦目までもつれたが、競るつもりはない。３連勝の完全優勝プランの中に、まだ３年生の東大生左腕の名があった。

　直前合宿２日目、宮台は三菱日立パワーシステムズ横浜とのオープン戦に先発。３回を無安打３奪三振無失点に抑えた。３回１死まで完全投球。唯一の四球を出してもシンカーで併殺に仕留め、都市対抗に出場する社会人の強豪を打者９人で料理した。直球は自己最速に２キロと迫る１４６キロ。「右打者の内角はもっと厳しくとか、課題はありましたけど、結果的に満足しています」と胸を張った。

　本番で対峙（たいじ）するのは大柄な米国チームの打者だ。力勝負で攻略できる相手でないからこそ、左腕の変化球と制球力が生きる。「しっかりコースに投げたり、落ちる球を使ったり。しっかり打者を見て対策したい」とシミュレーションを重ねていく。

　日本代表選出自体、東大からは３３年ぶりだが、先発登板は史上初となる。第３戦と聞かされると「神宮ですよね。また素晴らしい舞台で投げさせてもらえる。（３連勝は）最高のシナリオですね」。宮台が、“ホーム”で優勝投手になりうるチャンスをつかんだ。【鎌田良美】