ついに首位奪取！　日本ハム中田翔内野手（２７）が先制打を含む２打点で首位浮上に導いた。１回２死二塁から、チーム５試合連続の初回得点となる左前への先制適時打。３回にも適時二塁打を放ち、西武メヒアと並んでいた打点をリーグ最多の８６まで伸ばした。ソフトバンクが敗れ、最大１１・５ゲーム差をひっくり返して今季初の首位に立った。

　ＱＶＣマリン特有の強風が、中田に味方してくれた。１回２死二塁。大谷が凡退した直後の好機で、４番の打球は約４メートルの風に戻されて左中間へポトリと落ちる先制適時打になった。「いいところに落ちた。それだけ」。中田は３回にも左翼線へ適時二塁打を放ち、チームを勝利に導いた。そして試合終了から５６分後にソフトバンクが敗れ、１１５試合目で初めて首位に立った。最大１１・５ゲーム差をひっくり返した。

　激しい首位争いについて、中田は「楽しみながらやれればいいけど、そんな軽い言葉で済ませてほしくないね。みんなプレッシャーの中で一生懸命やっている」と言う。今季はなかなか調子が上がらない。イライラが募ることもあった。そんな時、金子打撃コーチに助言を受けた。「やるか、やらないか。形じゃなく、内容じゃなく、バットに当たって結果が出るか。ふん詰まりでもいい」と。

　これで吹っ切れた。中田は言う。「いい打撃をしたって、ヒットが打てるわけやない。いいスイングしたって、アウトになったら一緒。打つか、打たないか」。目指すはチームの勝利だけ。本塁打は１５試合連続で出ていないが、打点はリーグトップの８６。豪快な打撃は影を潜めても「１打席、１打席、新たな気持ちで打席に入っている」。凡打を繰り返しても、引きずらない。最後に勝てばいい。その思いでバットを振っている。

　マイナス０・５ゲーム差の２位から、一気に１・５ゲーム差をつけての首位に躍り出た。だが、栗山監督は順位に関心を示さない。「それは、ウチは関係ない。勝ちきるだけ」。内容は問わない。勝利だけが日々の命題だ。主砲の中田については「ここから苦しくなる。やってくれると信じている」と強い信頼感を口にした。大逆転優勝へ。このまま最後まで走り抜ける。【木下大輔】

　▼日本ハムは早ければ２７日にもマジックが点灯する。日本ハムが２６、２７日の西武戦に○○、ソフトバンクがロッテ戦に●●でＭ２４が出る。ソフトバンクのＭ点灯は最短で２８日。

　▼日本ハムが１１５試合目で今季初めて首位に立った。シーズン初首位がこんなに遅かったのは０８年９月２１日巨人の１３１試合目以来で、パ・リーグでは０１年９月１４日西武の１２９試合目以来、１５年ぶりになる。日本ハムは６月２４日の時点で首位ソフトバンクから１１・５ゲーム差の３位。１１・５ゲーム差以上を逆転して首位に立つのは０８年巨人（１３差）以来６度目となり、日本ハムでは東映時代の６１年の１０ゲームを上回る最大差逆転首位だ。２桁ゲーム差をはね返した首位は過去に１４度あるが、そのまま優勝したのは６度だけ。Ｖ逸の方が多いが、日本ハムはどうか。