日本ハム栗山英樹監督（５５）が来季続投することが２９日、分かった。今季は１年契約だったが、球団内で最終的な意見調整が完了。シーズン終了後にも正式に打診し、同監督も受諾することが確実だ。今季は首位ソフトバンクに最大１１・５ゲーム差と離されたが、猛追。現在はマイナス０・５ゲーム差の２位で優勝争いするなど、卓越した手腕が評価された。来季６年目で、０４年の本拠地移転後は最長政権の指揮官になる。

　日本ハムが永続的な常勝球団の構築へ向け、来季構想の基本軸を固めた。栗山監督へ１７年シーズンも指揮権を託すことが、分かった。１年契約だが、今季終了後にも正式に契約更新を要請する見込み。同監督も続投に支障はなく、受諾は決定的な情勢だ。現在は首位ソフトバンクとマイナス０・５ゲーム差で優勝争いを展開。ミラクル逆転Ｖを狙う中で、球団は水面下で方向性を打ち出した。

　必然の結論になる。就任５年目の今季は開幕から波に乗れず、６月には首位ソフトバンクに最大で１１・５ゲーム差をつけられた。６月下旬から球団新の１５連勝を飾るなど驚異の追い上げ。２５日には今季初の首位に立つなど、マッチレースへ持ち込んだ。選手個々の特性、個性を把握した操縦で進撃を導いた。

　球界の慣例や常識にとらわれない独創的な戦略で今季、突き進んできた。象徴的なのは「二刀流」の大谷の起用。投手で登板時にＤＨを解除して、打順にも組み込む「リアル二刀流」など数々の妙手を繰り出してきた。７月３日ソフトバンク戦では「１番・投手」で先発出場させ、先頭打者本塁打。昨季３９セーブの守護神・増井を、先発へ配置転換するなど斬新な成功例を生み出した。斬新さゆえ、時に批判を受けながらも大胆な選手登用を貫いた。

　北海道へ本拠地を移転した０４年以降、最長政権となる。東京ドームに拠点を置いた０３年を含めて５年間、指揮したトレイ・ヒルマン元監督（５３＝米アストロズ・ベンチコーチ）を超えることになった。栗山監督は就任１年目の１２年にパ制覇。翌１３年は最下位に沈んだが、今季４度目のＡクラス確保は確実な状況。世代交代を図りながら、安定したチームマネジメントを実践してきた。自身の去就には「オレが決めることじゃない」が信念だが、来季も最前線に立つことになった。まずは残り２５試合に集中し、４年ぶりのペナント奪還に全精力を注ぐ。

　＜栗山監督今季の独創采配＞

　◆９番陽岱鋼　１、３番など打順上位が定位置で８月６日時点で打率リーグ２位の３割３厘だった陽を、同６、７日ソフトバンク戦、９日西武戦の３試合で９番起用。監督就任後の陽９番は１２年に１試合あるだけで４年ぶり。

　◆先発中継ぎ併用　外国人投手バースは２７試合に登板。内訳は先発１３試合、中継ぎ１４試合。開幕から先発７戦→中継ぎ４戦→先発３戦→中継ぎ１０戦→先発３戦と、２通りの役割を課している。

　◆早大バッテリー　ソフトボール出身で５年目の大嶋を、６月２９日西武戦で「８番・捕手」でスタメン起用。先発は斎藤。４年目までは１４年に代打出場が１試合あるだけで初めての本職出場が、早大の先輩とのバッテリーだった。