一山越えたルーキーが、せめてもの希望だった。阪神ドラフト１位高山俊外野手（２３）が３番左翼でフル出場。５打席立ってシーズン規定打席４４３をクリアした。左腕バルデス相手に左前打と中堅フェンス直撃二塁打と会心の２安打。新人王最有力候補として、逆転のＣＳ進出までチームを押し上げる。

　「ドスン」。ナゴヤドームに鈍い音が響いた。４点を追う５回１死。高山は中日バルデスの初球、外角高めスライダーにロックオンしていた。鋭い眼光で射抜いたボールに逃げ場はない。両腕をしならせ、バットの真芯で捉えると、打球は弾丸ライナーで中堅フェンス最上段にぶち当たった。

　「あの打席はスライダー一本で待ってました。結果、良かったと思います」

　あと数十センチ上なら、バックスクリーンに飛び込む本塁打となっていた。中堅大島が何度もフェンスを見返す光景が、二塁打となった打球の異質さを物語っていた。

　この日の５打席で、プロ１年目の今季４４５打席となった。シーズン規定打席の４４３に到達。球団の新人野手では０１年の赤星以来１５年ぶり、２リーグ制以降では史上１０人目だ。その４４３打席目を、衝撃のフェンス直撃二塁打で飾るところが、なんとも新人離れした高山らしいところだ。

　計７７打数２７安打の打率３割５分１厘。これは外国人投手を相手にした時の成績だ。この日もチームが苦手とするバルデスから、マルチ安打。７月１８日の巨人戦では、猛虎の天敵マイコラスから猛打賞を記録するなど、虎のルーキーは外国人キラーとしての一面ものぞかせている。「特別意識はしてないんですけどね」と本人は笑うが、阪神の前に立ちはだかる助っ投を次々となぎ倒す姿は、実に頼もしい。

　「あそこは惜しかったですけど、そういうの関係なくいろいろ振り返って悔しい試合でした。他の打席で納得いってないので」

　この試合、自らは一定の結果を残した。だが、チームが敗戦したことで、高山は笑顔なくバスに乗り込んだ。そう、全てはチームの勝利のため。試合になれば、プロ年数など関係ないことをこの男は理解している。【梶本長之】