連敗がなんだ。「ＳＭＢＣ　日本シリーズ２０１６」第４戦（札幌ドーム）で、広島今村猛投手（２５）が第１戦から４試合連続登板。１回を無安打無失点に抑え、４試合連続無失点とした。７度目の日本シリーズで、登板数の球団トップは８６年津田恒実の５試合。２勝２敗のタイとなった今後の戦いで今村が「炎のストッパー」超えを果たせば、悲願の日本一が近づいてくる。

　勝ち越しの走者を二塁に置いても、マウンド上の今村は涼しい表情を崩さなかった。同点の７回。遊撃田中の失策から招いた１死二塁。１番岡をフォークで空振り三振を奪っても、表情をまったく変えず、胸元のユニホームを引っ張り、汗を拭った。続く西川も真っすぐとフォークのコンビネーションで投ゴロ。前の６回、同点に追いつき勢いづいた日本ハム打線を寄せ付けなかった。

　「ここまできたら、しんどいもきついもない。投げろと言われたところで投げる準備はできているし、投げるつもりでいます」

　今シリーズ、投げない試合はない。初戦から４連投は、広島では日本シリーズの登板数で津田の５試合に次ぐ２位タイ。８回に登板し、レアードに痛恨の２ランを浴びたジャクソンも４連投だが、今村はまだ１点も許さぬ好投を続けている。今季「この球があるから何とかやって来られた」と自信を深めたフォークで、ことごとく日本ハム打線のバットを外した。

　札幌に乗り込んだ２４日の夜、中継ぎ陣を誘って食事会を開いた。決戦を控えたこともあり、長い宴にはならなかったが、絆は深まった。まだ２５歳の今村だが、実績では中継ぎ陣の中で群を抜く。守護神中崎も「気付いたことがあると声をかけてくれる」と信頼を寄せる。

　シーズンでは今季、チームトップタイの６７試合に登板した。状況を問わず投げてきた右腕に、畝投手コーチは「投手陣のМＶＰは今村かもしれないな」と高く評価する。その献身ぶりは日本シリーズでも変わらない。シリーズ前に「７イニング？　僕は１４イニング投げるつもりです」とサラリと言った。全試合ではなく、全試合で２イニング投げる覚悟を決めていた。

　好投も実らずチームは敗戦。２連勝から２連敗でタイに持ち込まれた。それでも今村は「任されたところで投げるだけ」と最後まで涼しい顔を崩さなかった。追い込まれても、頼れる右腕は動じない。【前原淳】