本拠地に大アーチを架ける。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が、５日のヤクルト戦に「５番三塁」で先発出場。札幌ドームでデビューを果たす。予行演習となった４日の公開練習では、４１スイングで５本の柵越え。「大きいのを打つということを頭に置いておきたい」。６日の佐藤由規投手（１８）とのルーキー対決を前に、まずは衝撃の本拠地デビュー弾を狙っている。

　札幌のファンにも衝撃を与える。言葉は選びながらも、中田の脳裏にはデビュー弾が描かれていた。「大きいのを打ちたいけど、まずは次につなげる意識を持ってやりたい。でも大きいのを打つということは頭に置いておきたいです」。本拠地デビューのヤクルト戦。名刺代わりの１発をスタンドへと届けるつもりだ。

　“肩慣らし”は終えた。公開練習となったこの日のフリー打撃。打撃ケージに入っただけで、４６６０人が詰めかけたスタンドからは拍手が起こった。５スイング目に左中間席へ第１号アーチ。拍手は歓声へと変わった。「今日はちょっと力が入りました。ファンの人たちに、柵越えで喜んでもらえたのであればよかったと思う」。合計４１スイングで５本の柵越え。札幌ドームでのプレーの感覚を、じっくりと確かめた。

　梨田監督は「５番サードで使います。まだ前売り（チケット）はあるからね」と、予告通りの先発起用をあらためて明言した。不安の残る三塁守備にも、ノックを終えた中田は「自分の感覚では土（のグラウンド）よりマシでした。素直にグラブが出せます」と手応えを感じた様子。打席に集中できる環境は整った。

　グラウンドを離れても、ストレスを感じることなく札幌ライフを満喫している。前夜、昨年１２月以来となる北海道上陸。初めて合宿所の食事を口にし「すごくおいしい」と舌鼓を打った。この日の練習前には、昨季から選手間で恒例となっているロッカー室での卓球にも初参戦。腕前には自信を持っていたものの「小谷野さんとか飯山さんとか、思ったよりうまいんです。すごかった」とビックリ。だがダルビッシュとの対戦では１０－９と接戦の末に勝利をおさめ「ダルさんは弱いです。僕と同じくらいですかね」と白い歯を見せた。

　練習後にはサインボールのほかに、つけていたリストバンドもスタンドへ投げ入れた。「たくさんの人たちが声をかけてくれる。その人たちのためにもやっていかないと。何も考えずに思いっきりいかないとダメだと思う」。６日にはライバル由規との初対決。決戦の前に、景気づけの１発をぶちかます。【本間翼】