＜ヤクルト２－４阪神＞◇２０日◇神宮

　中６日で迎えた最終回のマウンドだった。満を持して登場した藤川が、圧倒的な力量を発揮した。役者が違う。落差の鋭いフォークで先頭城石、福地を空振り三振に仕留めると、代打宮出には真っ向勝負。１５０キロ速球を投じ、バットに触れさせない。圧巻の３者連続空振り三振をマークし、完ぺきに締めた。

　藤川

　抑えられて良かった。休ませてもらったし、その間しっかり調整しようと思っていた。結果に出て良かったですね。（久しぶりだが）感触は悪くない。

　１３日横浜戦（横浜）以来の登板だったが、ブランクとは無縁だ。自らの体と「対話」し、練習を微調整する。この日の試合前。神宮外苑グラウンドで約７０メートルの、通常行わない遠投を繰り返した。実戦から離れた右肩に、刺激を与える意図があった。「シーズン中はなかなかできないですし」と説明する。３日間は雨天のため、狭い室内での調整を強いられた。右肩に適度な張りを与える工夫。１６日以来の屋外練習で右肩の状態を高めていた。

　人との出会いも、力に変える。今年２月、沖縄・宜野座キャンプのブルペン。「フォークの神様」の異名を取る杉下茂氏から直接指導を受けた。杉下氏は言った。「フォークは落とそうと思ったらダメなんだ。ホームベースめがけて投げなさい」。これを聞いた中西投手コーチも「確かにそうだ。あれは分かりやすい表現だろうな」と振り返る。

　この日はフォークを最大限に駆使して３奪三振。昨季１０試合登板時に「１５・８８」だった奪三振率は、この日で驚異的な「１８・９０」まで上昇した。フォークの精度アップはオフから一貫したテーマ。進化したフォークが好記録を後押しした。

　これで開幕から１０試合連続セーブをマーク。９３年の田村勤に並ぶ球団記録だ。開幕からの連続セーブは、９３年広島大野の１２試合が最長。その更新すら現実味を帯びる。通算７４セーブを重ね、高知商の先輩にあたる中西コーチが現役時代にマークした球団２位７５セーブにも「王手」をかけた。まさに、記録尽くしの状況だが、気にもとめない。

　藤川

　（セーブのつく場面で起用する首脳陣の気遣いには）うれしいです。でも、まだ始まったばかりです。しっかり足元を見てやっていきます。

　底知れぬパワーを秘めた球児が、快進撃をさらに推し進める。【酒井俊作】