待望の右腕が帰ってきた。不振のため２軍で調整していた長谷川が３０日、１軍に合流した。ナインとともに空路仙台入り。開幕３戦目に登板し、ローテーションの軸として期待されたが、結果を出せず５月６日に登録を抹消。しっかり２軍で体を作り直してきた。早ければ６月３、４日の日本ハム２連戦（札幌Ｄ）のいずれかに先発する可能性がある。また、同じく２軍で調整していた左腕青木高もこの日、合流した。
一瞬、別人に見えた。今季のトレードマークだった長髪はバッサリ切られていた。２軍降格後、しばらくたってから切ったという。髪を切ったからどうこうという訳ではない。ただ、「変わろう」とする決意がそこに感じられた。
今季は開幕３戦目に登板。当然ローテーションの軸として首脳陣は考えていた。今季初勝利は４月６日の横浜戦。しかし、そこから２勝目がつかない。調子は上がらず、防御率は下がっていった。６度目の先発となった５月５日、横浜戦では３回６失点。翌６日、２軍降格となった。防御率は６・６１になっていた。
一から体を作り直した。走り込みに重きを置いた。「いっぱい走りましたよ」。３週間あまりの２軍生活で登板は１度だけ。その試合ではサーパス打線を７回１安打と完ぺきに封じた。「ファームでいい調整をしたので１軍に上げたんだ」とブラウン監督は説明した。
昨年も長谷川は開幕からローテーションに入った。しかし、５試合に先発した時点で防御率７・９７。今年と同じ時期に登録を抹消された。昨年は１軍に戻ってからしばらくは中継ぎ。結果を出して、再び先発の座を勝ち取ったのは７月に入ってからだった。そこから１３度先発し、すべて６イニング以上投げて自責点３以下と安定感をみせた。
「与えられたところでしっかりやるだけ。去年もこの時期に１軍に昇格して、調子を上げられた」。現在１軍ローテはルイス、高橋、大竹の３本柱。４番手を新人篠田と大島が争っている状況だ。「長谷川はもともと実績がある。青木高はいろんなところで起用できる」と指揮官は含みを持たせた。早ければ日本ハム戦で先発復帰か。いずれにせよ、長谷川の復活なくしては長いシーズンは乗り切れない。【網孝広】
