＜阪神０－４巨人＞◇１４日◇甲子園

　「新４番の男」が登場し、「オガラミ」抜きの「チョ～近未来打線」が機能した。原巨人が阪神に快勝。前日１３日の死球の影響でスタメンを外れたラミレスの代役に、長野久義外野手（２６）が第７５代４番に抜てきされた。３回１死からゴンザレス、坂本、亀井、大村、長野の５連打で４点を先制。３連敗は免れ、首位ヤクルトが引き分けたため、自力優勝が復活した。

　自力Ｖ消滅、２連敗、借金９…そんな巨人の負の連鎖を止めたのは、長野が４番の「チョー近未来打線」だった。ラミレスの先発漏れが決まり、４番が空位に。「ラミレスがいなくなったら長野しかいない」（原監督）と、首位打者を争う若武者が抜てきされた。練習前に告げられた本人は「最初は冗談かと思いました」。真実と悟った第７５代４番は「打順に関係なくつなげられたら」と覚悟を決め、小笠原もラミレスも高橋由もいない新打線が完成した。

　４番にふさわしい輝きを放った。３回、９番ゴンザレスから４連打で３得点し、なおも１死二塁。ここのところ打線が眠っているだけに、誰もが「もう１点を」と願った。１ストライクからの２球目。長野が快音を響かせると、左越え適時二塁打となった。「（４番は）光栄なことなんですけど、あまり意識せずに打てたかなと思います」。

　２年目での４番は９９年高橋由以来だ。現役時代は２年目で初４番を経験した原監督の映像はテレビで見ていた。東都の雄・日大で１年秋に４番を務めた長野でさえ、巨人の４番は「すごい」のひと言に尽きるという。だからこそ、少なからず重圧はあったはずだ。この日、夏の甲子園を目指す母校・筑陽学園が、福岡大会の初戦を突破した。練習前、青空を見上げながら「初戦は勝つでしょ」と喜んだ。高校時代、憧れながらも届かなかった。その夢舞台を、今季打率４割超という得意の球場かつ、巨人初４番にして勝利に導いた思い出の地に塗り替えた。

　ラミレスは「セ・リーグで３本の指に入る選手。これからの巨人を引っ張る新しい４番になるんじゃないか」と期待したが、長野は「後ろに阿部さんだったり、すごい打者がいっぱいそろっている。つなげればいい」と謙遜し、続けた。「僕は４番ではありません。意識しないで、自分のバッティングをしていきます。１試合１試合、勝っていくしかないです」。いわゆるひとつの「平成のチョーさん」は、４番初日で自力Ｖを復活させても、ぶれずに勝利を追求する「真の男」なのである。【浜本卓也】