巨人坂本勇人内野手（２３）が、「スーパーショート」に挑む！

　１５日、福岡ヤフードームで、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表の練習に初めて参加。今日１６日に行われるキューバとの強化試合では、２２歳のアルエバルエナとの対決が注目だ。日本を代表するショートに成長した坂本が、負けじと存在感を示す。

　坂本が「若侍」の「３番遊撃」として、「赤い軍団」に挑む。約２時間の全体練習をこなし、リラックスしたような表情すら見せた。韓国・釜山で行われたアジアシリーズから帰国し、前日１４日に福岡入りしたばかり。しかし激戦の疲れも感じさせず、軽快な動きを披露した。打撃練習後には「１球１球集中して、何とか勝ちにつながるようなプレーをしたい」とワクワクしているかのような笑顔を見せた。

　キューバとは３月の第２ラウンドでも対決することもあり、全体練習前に初めて全体ミーティングを行った。坂本はチームの印象について「パワーもあるし、スピードもある。レベルの高い選手が多いと思います」と警戒。特に、遊撃手アルエバルエナは「スーパーショート」として、メジャーも注目する逸材だ。強肩、俊敏な動き、そして長打もある１８５センチの大型選手で、国内リーグでは３割２分、８本塁打、４４打点をマーク。キューバ大使館のゴンサレス参事官は「坂本よりもすごいよ」と自信たっぷりだ。

　身体能力が高いつわものぞろいのメンバーを見た坂本は「もちろん投手もですけど、バッターの特徴も（遊撃で）守りながら見ていきたい」と、興味津々に話した。アルエバルエナも、坂本の画像を見せると「知ってるよ」と意識しており、注目対決となりそうだ。

　山本監督は「３番は勇人。北京のプレ五輪のときも３番をやってたけど、あのときより成長している」と高く評価している。ブルワーズ青木、川崎（マリナーズＦＡ）らメジャー組が次々と辞退する中で、侍ジャパンの中核を担う打者として期待が膨らむ。坂本は「まだ本戦ではないですけど、日本代表としてしっかりやらないといけないと思います」と自覚も十分。相手はメジャー級の評価だが、巨人の３年ぶり日本一の立役者でもある。「赤い軍団」に「日本の坂本」をアピールする。【斎藤庸裕】