“新入生”の「アブちゃん」が、中田のライバルに急浮上した。１９日にテスト入団したばかりの日本ハム、ミチェル・アブレイユ内野手（３４＝メキシカンリーグ）が２０日、ヤクルトとの練習試合（浦添）で２安打を放った。時差ぼけも解消され、状態も上昇中。打撃力の高さに、栗山英樹監督（５１）は「真ん中に座れる可能性がある」と、４番起用も示唆した。

　目立ったのは、ただひとり練習用ユニホームを着ているから…ではない。テスト生から、前日１９日に正式入団したばかりのアブレイユが、ヤクルトとの練習試合で４打数２安打と自慢の打撃をアピールした。「日に日にタイミングがよくなっているので、コンディションが上がっている感触はある」。背番号４２のユニホームは作製中だが「その日を待ちたいね」と、心を躍らせた。

　４回１死一塁の場面でロマンから三遊間を破る左前打を放つと、８回には左翼線際のフェンスを直撃する弾丸ライナーの大ファウルを放ち（その後二塁内野安打）、持ち前のパワーも見せつけた。今月８日の来日直後は激しい時差ぼけに悩まされ、夜中に起床し、練習終了後は宿舎に帰ってすぐに眠りに就く、悪循環に苦しんだ。だがようやく生活リズムが整うと、本来の打撃を取り戻しはじめた。

　中軸を打っていた糸井がトレードで抜けたこともあり、栗山監督は大きな期待をかける。「（出場すれば）自然と結果は出る。真ん中に座れる可能性がある。（チームにとって）非常に大きなものになる可能性がある」と、４番打者候補として考えていることを明かした。

　打撃力を生かすためには、常時レギュラーとして使いたい。この日は途中から一塁の守備に就いたが、そこはＷＢＣで抜けている稲葉のポジション。栗山監督は「外野を守れるのかどうなのか、コーチにもお願いはした。このオープン戦で（起用の幅を）広げていきたい」と、あらゆる可能性を探りながら、最善の起用法を見つけていく。

　「試合に出続けて、貢献していきたい」とアブレイユ。昨季全試合で４番を務めた“翔ちゃん”が不在のうちに、アブちゃんは猛アピールを展開する。【本間翼】

　◆ミチェル・アブレイユ

　１９７９年１月２日、キューバ・マタンサス州生まれ。９９年にキューバ代表として来日経験がある。その後、亡命して０６年にドラフト外でメッツに入団。０９年までマイナーに在籍し、１０年からメキシカンリーグのタバスコに移籍。１２年は同リーグのモンテレイで１０８試合に出場。打率３割７分１厘、２９本塁打、１０６打点といずれも自己最高の数字を残した。今季の推定年俸は２０００万円。家族は夫人と１男１女。１８７センチ、１１１キロ。右投げ右打ち。