上方落語協会会長の桂文枝（７１）が２４日、大阪市北区の定席寄席小屋、天満天神繁昌亭で、今春に協会所属落語家のトーナメント「上方落語　若手噺家　グランプリ」を開くと発表した。今年から１０年連続開催を目指す。

　会長職に就き、悲願の上方定席（繁昌亭）を開き、自らは師匠の名跡を襲名。文枝にとって、次の悲願は後進の育成だった。

　「先日も（ラッスンゴレライでブレークした）８．６秒バズーカーと共演しましたが、類い稀な才能があり、どうも最近は若い人の才能があちら（漫才、コント）へ流れている」と危惧。未来の落語スターを発掘しようと思案してきた。

　そんなおり、上方芸能の支援を目的としたアーツサポート関西へ、５００万円の寄付金が届いた。文枝が三枝時代から親交のあるアートコーポレーションが若手落語家育成を支援しようとしたもので、これを機に、今グランプリの創設が決まった。

　すでに入門６年目～１５年目までの協会所属落語家に希望を募り、３１人の参戦を決定。４月７、１４、１６、２２日に繁昌亭で予選を行い、６月に本選を行う。本戦の審査員には在阪テレビ各局のプロデューサー、ディレクターらが入り、大賞（賞金２０万円）１人、奨励賞（同５万円）１人を選出する。

　文枝は入門１年足らずだった６７年、ＭＢＳラジオ「ヤングタウン」に抜てき。駆け出しながら頭角を現し、タレント活動のかたわら、２４０本を超える創作ネタを生み出すなど、今なお第一線で走り続ける。

　「今の若い人にもチャンスを作ってあげたい」と言い、審査員にはテレビ局関係者を選んだ。タレントの原石を発見し、レギュラーに採用してもらいたい考えもある。

　「私たちのときのように、落語家にもまずはチャンスが与えられるようになれば。おもしろいと思ったらリポーターでも使ってもらいたい。ただし、その後の未来は本人の努力次第」と話す。

　協会内に賞レースを設けて活性化をはかるとともに、自らが歩んできたように、ワンチャンスを確実に物にし、スターへの道を駆け上がる形を作るねらいもある。

　また、６月に予定される本選について「今年は放送はないですけども、来年はＭ－１やＲ－１のようにテレビや、ラジオでも中継、もしくは深夜でもいいので、そういった形を思い描いています」とし、将来的にはテレビ、ラジオでの本選中継も望んでいる。