一昨年３月に亡くなった桂米朝さん（享年８９）は、仲間の「上方四天王」の中でも、後輩ながらに先代の実子だった故３代目桂春団治さん（享年８５）を「別格」と言い、とりわけ敬意を持っていたという。

　米朝さんの長男、桂米団治（５８）が１１日、大阪市内で、今月２８日に米朝さんの故郷、兵庫県姫路市にある兵庫県立歴史博物館で開幕する「特別展　人間国宝　桂米朝とその時代」（３月２０日まで）を発表し、席上で明かした。

　同展では、５９年に春団治さんが父の名跡を継ぎ、３代目を襲名した際、不器用で持ちネタが少なかった春団治さんのために、米朝さんが「親子茶屋」を書き起こして渡した自筆原稿が初公開される。昨年１月に最後の四天王だった春団治さんが亡くなり、遺品整理をしていた大阪市内の自宅から見つかったものだ。

　「上方四天王」といえば、リーダー格の故６代目笑福亭松鶴さんがおり、学者肌でもあった米朝さんが落語研究の記録を多く残し、春団治さんと、故５代目桂文枝はそれぞれ、独自の芸風で上方落語を後世に伝えてきた。四天王それぞれの役割、立場も語られているが、米団治によると、米朝さんはつねづね、年下で後輩だった春団治さんへの敬意を口にしていたそうだ。

　「彼（春団治）は特別や。２代目の御曹司やからな」が、米朝さんの口癖だった。実際、息子の米団治は、春団治さんが、年長の米朝さんに向かい、「米朝くん」と呼んでいたことを覚えており、「それも晩年になって、やっと『米朝さん』になったけど、あの辺で、はなし家の息子いうんは、すごいもんやなと思った」と振り返った。

　米団治は自らも、人間国宝の父と同じはなし家の道へ進み、父に弟子入り。一門の中でも“ボンボン”といじられ続けてきた経緯があり、以前、春団治さんについて「おやじと同じ道へ進む心得、覚悟を教えていただいた」と語ったことがある。それだけに、父と春団治さんの思い出話には、感慨深げに語った。

　実際、今回、初公開される直筆手紙のあて名は「春団治のお師匠様」と、米朝さんがへりくだって記されているといい、米朝さんの敬意とともに、持ちネタが少なかった春団治さんを支え、戦後１０数人ほどからスタートした上方落語を、一門の枠を超えて盛り上げていこうとの姿勢がうかがえる。

　同展には、ほかにも米朝さんが師匠の４代目桂米団治さんからもらった遺言のような手紙や、米朝さんが観劇した芝居のパンフレットや感想記録など、展覧会初出品複数を含み、計約６００点の資料が展示予定。

　同展を開催する歴史博物館の担当学芸員は、米朝さんの三男で、米団治の実弟・中川渉さん（５６）。兵庫県職員の渉さんは、一昨年３月１９日、米朝さんの故郷である姫路市の同館への異動を伝えられ、その５分後に父の危篤を知らせる電話を受け、同日に米朝さんは亡くなった。

　「本当に偶然、たまたまでした。姫路か…昔、よく行ったな～なんて考えながら、周囲にいた同僚に転勤の話をしていたところに、危篤の電話でした。そこからこの２年、怒濤（どとう）のようでした」と話していた。