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　岡田ジャパンの最終予選が、地球約１・５周の「死のロード」になる。Ｗ杯アジア最終予選の抽選が２７日、クアラルンプールで行われ、日本はバーレーン、カタール、ウズベキスタン、オーストラリアと同じＡ組に入った。韓国、イラン、サウジアラビアの強豪ひしめくＢ組は免れたが、移動行程は中東、中央アジア、さらに南半球のオーストラリアまでと、アウェー戦の移動距離はのべ約６万２０００キロ。岡田ジャパンにとって過酷な最終予選が待っている。

　日本代表にとって想像を絶する約６万２０００キロのロードマップになった。アジア予選ならではの広範囲の対戦相手。これにオーストラリアが同組に入ったことで、北半球と南半球をまたにかけた地球１・５周分にあたる移動、そして気候との戦いが始まることになった。ＤＦ闘莉王は「移動が一番つらい。疲れてしまうから。非常に難しい問題」と表情を曇らせた。

　もっとも移動距離がある中東との試合が２試合組まれる。中でも初戦のバーレーンは３月２６日の３次予選で０－１の惨敗を喫した因縁の相手。第２次岡田政権では中東で１度も勝っていない（１敗１分け）不安なデータもある。ＦＷ玉田は「中東での試合が多いからコンディションがカギになる。前半で勝って勢いに乗っていきたい」とイメージを膨らませた。

　さらにアウェー２戦が組み込まれた来年６月の終盤３連戦で正念場を迎える。ウズベキスタンで６日にアウェー戦をした直後、初夏の日本でカタール戦を挟み、さらに中６日で晩秋のオーストラリアで最終戦にのぞむ。１２日間で中央アジアから日本を経由して一気に南半球のオーストラリアまで移動。その間にＷ杯切符の命運をかけた３試合をこなす。

　移動距離が増えれば、選手の体調管理も難しくなる。気候の激変も容赦なく選手から体力を奪う。精神的にもＷ杯出場へのプレッシャーが重くのしかかる。消耗戦の死のロードに備えて、日本協会は早くも６日のウズベキスタン戦にチャーター機を使用することも検討し始めた。

　そのウズベキスタンとのアウェー戦は環境面での試練も課題になる。中央アジアでは第１次岡田政権の９７年以降、アウェー戦を経験していない。中央アジアは気候、風土に加えて練習場所の確保から食事に至るまで、不慣れな点は否めず、こうした部分でもタフさが求められる。

　過去に予選を万全な態勢で戦うために、国内リーグの日程を動かすライバル国もあった。ＤＦ中沢は「（日本は）移動もあればリーグ戦もある。相手はリーグ戦をなくしてくるかもしれない」と国力を尽くした相手の執念に警戒心を深める。国と国のプライドをかけた戦いを制して、初めて南アフリカの地にたどり着くことができる。「我々にはこの予選を勝ち抜いてＷ杯本大会に出場する力が十分にあると信じている」（岡田監督）。日本がＷ杯予選史上でも屈指の過酷な戦いに挑む。

　［2008年6月28日8時37分　紙面から］

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