＜Ｕ－１９アジア選手権：韓国３－２日本＞◇１１日◇準々決勝◇中国山東省

　日本が２大会連続でＵ－２０（２０歳以下）Ｗ杯出場を逃した。前回大会同様に世界切符をかけて韓国と対戦したが、２－３のスコア以上の完敗。前半３１分までにＦＷ指宿洋史（１９＝サバデル）の２得点で先行したが、同３２分から前半のうちに３失点して逆転された。１２年ロンドン五輪は、世界を経験しない世代だけで臨まなければならなくなった。

　日本のＵ－２０Ｗ杯出場が消える笛が鳴った直後、ＦＷ宇佐美はしばらく動けなかった。１点差のスコア以上の完敗。「悔しいです。あと１歩だったのに、気持ちの面で負けていた」。今大会４ゴールのエースは、そう言葉を絞り出した。

　指宿の２ゴールで先行しながら、あっさり逆転を許した。宇佐美ら前線にはタレントをそろえたが、最後まで守備の不安は解消しなかった。１７６センチのセンターバックコンビは、１９０センチ近い韓国の高さに圧倒された。「ロングボールへの対応は課題だったが、結果としてやられてしまった」と布監督は振り返った。

　前回大会も準々決勝で韓国に０－３と完敗。選手たちは「それは前のこと。今のチームとは関係ない」と話していたが、２年前と同じように球際の競り合いで負けた。韓国との対戦経験も多いＭＦ酒井は「今までの韓国とは違っていた。強かった」と勝負に執着する気持ちの強さに驚いた。

　Ｕ－２０Ｗ杯出場権をとることは、このチームへの至上命令だった。Ｕ－２０Ｗ杯の経験が五輪に通じ、さらにＷ杯にも影響する。だからこそ、Ｊクラブも選手の招集に協力した。それが、前回大会に続いて韓国に完敗した。２年後（五輪）４年後（Ｗ杯）に向けて、この敗戦の意味は大きい。

　「現実を受け止めたい。各自チームに戻ってやることをやらないと」と２得点の指宿は話した。「プラチナ世代」と呼ばれながら結果を出せなかった。韓国との差は想像以上に大きかった。個々のレベルを上げない限り、その差は埋まらないのかもしれない。