昨年準優勝で世界４位の錦織圭（２５＝日清食品）が、まさかの初戦敗退を喫した。同４１位のブノワ・ペア（フランス）に４－６、６－３、６－４、６－７、４－６の３時間１４分の激戦の末に屈した。第４セットのタイブレークで、２本連続のマッチポイントを握りながら決め切れず、逆転を許した。

　前年準優勝者の初戦敗退に、開幕日から会場に衝撃が走った。錦織の中で、何かが壊れていた。世界一と言われた修正能力が働かない。「やっぱり悔しい。なかなかチャンスを見つけられなかった」。最後はペアに２１本目のサービスエースをたたき込まれ、散った。

　４大大会の１回戦。世界王者ジョコビッチでも「緊張する」という関門だ。そこへ７月にツアー初優勝を遂げて波に乗るペアが相手。錦織は「初戦としてはタフだった」と認め、「作戦として、いいテニスができていなかった」と振り返った。持ち前の頭脳は、どこか停滞していた。

　３週前のロジャーズカップ（モントリオール）３回戦のゴフィン戦、準々決勝のナダル戦で見せたプレーが理想と、大会前に話していた。両試合ともに、速いテンポでたたみかける攻撃ストロークで試合を支配。この日の第１セットも同じ展開を試したが、逆にカウンターを浴び、落とした。

　第２セットからはペースを変えた。スピードを落とし、コントロールを重視。相手のミスを誘うことで、第４セットのマッチポイントまでこぎ着けた。しかし「ラッシュしすぎた」と言うように焦りからミスで勝利を逃すと、「引きずってしまった」という最終セットはすべてが狂った。

　身長１７８センチとテニス界では小柄な錦織は、緩急や球の回転、コース取りなど創意工夫したプレーで補ってきた。この日は第２セット以降、その片りんを見せた。だが最終セットはまた、相手の嫌がることよりも、自分の理想を求めて打ち合いを挑んだ。「自分がしたいプレーよりも、相手の嫌なところを優先して狙っていくべきだった」。

　２年前の全米は１回戦で敗れた。その直後の国別対抗戦デビスカップ（デ杯）で、代表の仲間と過ごし、気持ちを切り替えることができた。２勝を挙げ、復活の手応えもつかんでいる。今回も１８日からデ杯がある。「空いた期間に、しっかり練習してトレーニングしたい」。会見に来た錦織の目は、心なしか赤かった。【吉松忠弘】