水泳世界選手権の男子４００メートル個人メドレーを連覇した瀬戸大也（２１＝ＪＳＳ毛呂山）が、明日４日開幕の日本学生選手権（浜松市総合水泳場）に出場する。世界選手権前の合宿で左足首に痛みが発症。最初の２種目はメダルを逃し、窮地に追い込まれたが、最後の本命種目では連覇し、来年リオデジャネイロ五輪に内定した。短期間でいかにどん底から立ち上がったのか。日刊スポーツのインタビューで真相を語った。
歓喜の連覇から３週間。瀬戸は、萩野の陰に隠れて頂点に立った２年前との違いを実感する。自ら公言し、本命視された大会。そこでどん底を味わいながらもぎ取った金メダル。大会前の苦闘から語り始めた。
「公介が（右ひじ骨折で）欠場を決める前から足に痛みが出た。キック練習がほとんどできなかった」
６月下旬の米フラグスタッフの高地合宿。開始１週間で左足首に痛みが発症。合宿から帰国した７月１２日。コメントに不安が隠されていた。
「あの時『悪くない練習ができた』と発言している。完璧な練習ができていたら『ばっちりです』と言うはず。強がっていた」
キックの練習不足が、泳ぎの細部を狂わせる。最初の種目、世界ランク１位だった２００メートルバタフライではキックが利かない。
「スタートもおかしくなった。飛び込んだ瞬間、普段より浅かった。その後、ぐっと潜ったため、バサロの回数も増えた」
準決勝ではスタートからの潜水が１５メートルを超える違反を犯したと不安になり、リズムを崩す。普段ではありえないミスだった。決勝は早大の後輩、坂井聖人の４位を下回る６位。５０分後の金メダルを狙った２００メートル個人メドレーでは１４位と決勝すら進めなかった。
「何でこんなに体が動かないのかと。力を出し切った感覚はないし、疲れてもいない。何をやっているんだといら立ったし、恐怖感もあった」
持ち前のポジティブ思考も、実は揺らいでいた。
「足の痛みで、練習が積めていない。自分を信じることができなかった。前向きな言葉を口にはしていたが、練習では思うように体が動かない。タイムも出ない。不安だった」
２種目を終え、我を失っていたとき、萩野を指導する日本代表の平井伯昌監督（５３）から「金メダルを意識しすぎている。金メダルより、自己ベストを出す、ライバルに勝つとの思いが必要ではないか」と指摘された。
「基本的な心構えが欠けていた。予選から決勝を考えすぎて、余裕を持ちすぎた。（前回大会の）２年前は予選からもっと攻めていた」
多数の激励メール、ＬＩＮＥも届いた。家族、親類から「大也らしく笑って終われるように、全力を出して」と鼓舞され、友人からも「大也の笑顔が見たい」とあった。
「何か吹っ切れた。足が痛いなりに練習は頑張ってきた。自分のやってきたことを信じよう。しっかりと力を出し尽くして、結果がどうであれ、今後に収穫があるようなレースをしようと思い直した」
レースの合間の３日間で、泳ぎの基本から見直し、フォーム調整のドリルを繰り返した。大会中では異例のメニューだった。
「キックは本来の半分の力もなかった。すぐに修正することは難しいため、手を１つ分、前に伸ばして、水をキャッチしたり、呼吸のタイミングを遅らせたりした。基本練習の繰り返しに葛藤もあったが、最後は陸上から見ている（梅原）コーチの目線を信じた」
最初のバタフライでトップに立つと、最後の自由形では体１つ以上リードしてフィニッシュ。圧巻の連覇で、リオデジャネイロ五輪代表にも内定した。大会後、萩野からＬＩＮＥが来た。「大也ならやってくれると思った。オレもこれで元気が出た。来年が勝負だから」。
「（出場権を逃した）ロンドン五輪では（萩野）公介の銅メダルを見て、頑張ろうと奮起できた。一番の強敵は公介。ライバル関係は大切だし、恵まれた環境にいる」
崖っぷちからの連覇は「金メダル以上の価値がある」と話す。日本学生選手権後、和歌山国体を経て、１５日には痛みが出た足首の手術を受ける。五輪を万全で迎えるための決断。来月初旬には、萩野と争う五輪金メダルへ始動する。【取材・構成＝田口潤】
