日本が悲願のベスト８進出に望みをつないだ。日本（世界ランク１２位）はサモア（同１１位）に完勝し、通算２勝１敗（勝ち点８）で初めて１大会２勝を挙げた。ＦＢ五郎丸歩（２９＝ヤマハ発動機）のＰＧ４本などで過去３勝１１敗の相手に快勝。２トライ（Ｔ）にとどまり、４Ｔ以上に与えられるボーナスポイント（ＢＰ）は得られなかったが、確実に勝利を得た。上位２チームが突破となる１次リーグ最終戦は１１日（日本時間１２日）に米国と戦う。

　日本のプレーは南アフリカ戦をほうふつとさせた。大きい相手に出足鋭いタックル、すぐにかけつける味方の加勢。攻撃でも速いパス回しで体を当て続ける。ラインアウトや、スクラムなどのセットプレーで起点をつくって押し込んだ。チームとして意思が統一されていた。最後は、五郎丸がボールを蹴り出してノーサイド。１６得点を挙げた五郎丸は「我々が準備してきたことを、グラウンドで表現できた。Ｗ杯を楽しめています」と笑顔を見せた。

　第１戦同様、五郎丸の右足が勝利を引き寄せた。前半８分、ＰＧで先制。サモアの焦りによる反則を誘発し、同１６、１９分と２人のシンビンにより数的有利に立った。３４分には中央から約３０メートルのＰＧを確実に決めた。終了間際にはＷＴＢ山田のトライ後、難しい位置からゴールも決めた。

　後半も８分、１９分にＰＧで差を広げた。第１戦の９本中７本に続き、この日は８本中６本成功。「求められていることが高いので、まだまだ満足していない」。今大会通算４５得点とし、この時点で得点ランクトップに立った。同時に、０３年大会の栗原徹が奪った４０得点を超え、Ｗ杯での日本代表歴代最多得点となった。

　南アフリカを倒す歴史的大金星で高まる人気と注目。一方第２戦では、ゴールライン直前でのノックオンなど、攻め急いでトライの好機を逃した。ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）はスコットランド戦から一夜明けた９月２４日、「サモア戦でどちらが本当の姿か分かる」と話していた。第３戦に向けて本格的な練習が再開された同２８日の朝、指揮官から「集中しよう」とげきが飛んだ。リーチ主将は「そこまでは南ア戦の話もまだ出ていた。変わった。サモアの話だけになった」。五郎丸のキック、流れるような攻撃、懸命なタックル…。選手たちは自らの力で、強い姿が本物だったと証明した。

　あとは米国戦を残すだけ。過去わずか１勝だった日本ラグビーの歴史をすでに変えた。「しっかり準備して力を１００％出すことだけ。我々はチャレンジャーに変わりはない」と五郎丸。２勝１敗とし、誰もが難しいと感じていた目標の８強進出に望みをつなげた。【岡崎悠利】