快進撃が止まらない。世界６６位の大坂なおみ（１８）が、ツアー自身初の４強入りだ。予選勝者で同１０７位のサスノビッチ（ベラルーシ）に６－３、７－６の１時間３３分でストレート勝ち。今大会１セットも落とさず、準決勝に進出した。大会の日本女子としては０５年浅越しのぶ以来１１年ぶりの４強入り。ツアーの格であるプレミアで日本女子がベスト４入りするのは、０９年シドニー国際の杉山愛以来となった。次戦は今日２４日、同２０位のスビトリナ（ウクライナ）と対戦する。

　最後、大坂が祈った。「入って。お願い！」。その祈りが通じた。マッチポイントで時速１９３キロのサービスエース。ランク下にてこずりながらも、第２セットをタイブレークで振り切り「何とか勝てて、すごくうれしい」。勝って当然という重荷をふりほどいた。

　準々決勝の相手は９月の全米準優勝で６位のプリスコバ（チェコ）を想定していた。しかし、勝ち上がってきたのは予選勝者で１０７位のランク下。「勝たなくちゃいけないと思った。難しかった」。大坂を指導する吉川真司女子代表コーチも「気持ちのコントロールで波があった」と話す。

　まだ１８歳。リードしていても、思い通りにならないと、集中が切れる。第２セットの第２ゲームで自分のサービスゲームを落とすと、思わずかんしゃくが爆発。時速２００キロのサーブを放つパワーで、ラケットをたたきつけた。ストリングスについていた振動吸収止めを吹っ飛ばした。

　あっという間に０－５の大ピンチに追い込まれた。それでも気持ちを切り替え「目の前のプレーに集中した」と猛追。ラケットを投げたことも「忘れちゃった」と、忘却のかなたへ押しやり、タイブレークに持ち込み、一気に逆転した。最後は、冷静に「少し態度は直さないとだめね」と反省しきりだった。

　１１年ぶりの日本女子の大会４強入りに、土橋登志久女子代表監督も「もう間違いなく代表候補の１人」。１７年２月に行われる女子国別対抗戦フェド杯で日本代表デビューも濃厚だ。この勝利で２６日に発表される最新世界ランクでも自己最高の５０位近くまで浮上する。

　大坂に対する市場価値も世界が注目する。全米後、錦織圭の事務所で世界的マネジメント会社のＩＭＧと契約した。その途端の快進撃に、なおみ株は急上昇。身長１８０センチ、規格外のパワーは誰にも止められない。【吉松忠弘】

　◆女子世界ツアー大会　女子世界ツアーは７２年に創設。国際連盟（ＩＴＦ）が管轄する４大大会（全豪、全仏、ウィンブルドン、全米）と、賞金総額２５万ドル以上のＷＴＡ（女子テニス協会）公認大会をツアー大会と呼ぶ。ＷＴＡツアー大会は、賞金総額や歴史によって、大きく５段階に分かれる。４大大会に次ぐのが年間４大会しかないプレミア・マンダトリー（義務の意味）。次がプレミア５で年間５大会、そして今大会が属するプレミア７００で、年間１２大会を開催する。最も下にあるのがインターナショナルで約３５大会を開催する。